黒衣の女公爵

第八章「新年」

8-1

　行く年はせわしなく暮れ、新しい年は粛々と明けた。

　【北】（エトワ）州公の年始顔見世は、州城南棟から前庭に張り出した式典用のバルコニーで、元日の正午より執り行われることになっている。

　準備を終えて、グネギヴィットはバルコニーに続く控室でその時を待っていた。城の前庭には、既に多くの民が集まっているようで、群衆のざわめきは時折、この部屋の窓という窓、バルコニーへの扉に嵌めこまれた色鮮やかなステンドグラスを震撼させる。

　慣れた行事であると高を括っていた。公爵令嬢でいた頃は式典の華として、ただ求められる微笑みを振り撒いていればよかった――。

　けれども父でも兄でもなく、自分自身が州公であるという事実は、今さらながらグネギヴィットに重くのしかかっていた。州政に対する率直な民意というものを、これから肌をもって知ることになるのだと考えると、身が竦むような心地がする。

＊＊＊＊＊

「式の手順は以上となります。何かご質問はございますか？」

「ないよ」

　確認をするローゼンワートに、グネギヴィットは上の空で相槌を打った。細部まで書き込まれた式次書を、とうとうと読み上げる彼の声は右から左へと抜けてゆき、正直なところろくに聴いてはいなかった。

「心ここに在らずといった風情でいらっしゃいましたが、本当に大丈夫ですか？」

「そう見えたならば下がってくれ。今お前を構ってやれるような余裕はない」

　横座りで長椅子にもたれながら、グネギヴィットは追い払うように手を振った。そのつれない態度にローゼンワートは苦笑する。

「そう邪険になさらずとも。久方ぶりに麗しの『マイナールの白百合』に戻られているのですから、常日頃の働きに免じて、今しばらくお近くで観賞させては頂けませんか？」

　今日のグネギヴィットは喪服とはいえ、品格とともに女の色香を漂わせた貴婦人の装いである。ローゼンワートの目の色に邪なものを嗅ぎ取って、グネギヴィットは黒いレースのヴェールの奥から冷やかな眼差しを投げかけた。

「世迷い事は大概にしておきなさい。お前にただ見られていると、頭の中で何をされているかわかったものではないから気分が悪い」

「心外ですね。あなたはマルグリット様が残された形見の姫でいらっしゃる。ご幼少の頃より、下にもおかぬ扱いで崇拝申し上げておりますのに」

　ローゼンワートは恨めしげに訴える。グネギヴィットは呆れ返った。

「お前の崇拝など、母上に心酔していた時代から真っ白なものではないだろう」

「そのあたりのことは、ご想像にお任せすると致しましょう。若気の至りとお見逃し頂ければ幸いに存じますが」

「お前の若気は、一体幾つになったら抜けるものやら」

「一門の方々に、若造と謗（そし）られる限りは若いつもりでおりましょう」

　当年とって三十五歳。いけしゃあしゃあと受け答えするローゼンワートの声にノックの音が被さる。

　侍女に誰可をさせると、護衛官がアレグリットの到着を告げた。グネギヴィットの答えが否やであろう筈はなく、訪れた妹姫の為に扉が開かれる。

「お入り、アレット。待っていたよ」

「はい。遅くなりまして、お姉様」

　淑やかにお辞儀をするアレグリットを、ローゼンワートは当然の役目と出迎えに立った。大人扱いが嬉しいアレグリットは、ローゼンワートのエスコートを受けると、その顔を見上げてにっこりと微笑んだ。

「新年おめでとう、ローゼンワート」

　アレグリットは社交界への披露目に向けて伸ばしかけの黒髪を、今日は少し背伸びをして高い位置に結い、露わにした華奢な首には花の形に留めたリボンを巻いていた。

　姉同様に黒ずくめだが、盛装をしたアレグリットに可愛らしく挨拶をされて、ローゼンワートは目映ゆげに目を細める。

「新年おめでとうございます、アレグリット様。ああ、なんと母君に似ていらしたのでしょう……。しばらくお目通りせぬうちに、一段とろうたけた淑女になられましたね」

「まあローゼンたら、軽薄なお口ですこと。通り一遍のお世辞には騙されませんことよ」

　親子ほども年の離れたアレグリットにあっさりとふられて、さしものローゼンワートも言に詰まった様子である。グネギヴィットは意地悪く追い打ちをかけた。

「残念だったね、ローゼンワート」

「いえ……、高嶺の姫君はこうでなくては。ただ、アレグリット様は誤解していらっしゃる。先ほどの言葉、私は本心から申し上げたのだということは言明しておきましょう」

「あらそうでしたの？」

「そう、だからこそむやみやたらに近付いてはいけないよ。ローゼンワートは危ない下心の塊なのだから」

「ま、怖い」

　グネギヴィットが半ば以上本気で脅すので、アレグリットは案内された長椅子の背に後退り、大げさに怯えたふりをしてみせた。姉妹の息はぴったりで小憎らしくもほほえましく、ローゼンワートは肩をすくめる。

「やれやれ……、お二人がかりで苛められてしまっては退散するしかありませんね。それでは私は官たちを監督して参りますので、どうぞ時間までお寛ぎ下さい」

「ああ」

　気を取り直して辞去をするローゼンワートに、グネギヴィットは軽く頷く。アレグリットは脇に控えた侍女たちを見渡した。

「お前たちもみなお下がり。わたくしお姉様と内緒のお話がありますの」

「はい」

　アレグリットの意を酌んで、閉ざされた部屋には喪服姿の姉妹だけが残された。ふうと一つ吐息をついて、グネギヴィットは改めて妹を見やる。

「人払いなどをして、どうしたの？　アレット」

「どうしたの？　は、わたくしの方からお尋ねしたいところですわ、お姉様」

　アレグリットは顰め面をして席を立ち、グネギヴィットの傍らに移動した。そうしてそっと手を伸べて、グネギヴィットが被っている黒いヴェールを捲り上げる。

「アレット……？」

「表情が硬くていらっしゃいましてよ、お姉様。民はお姉様のお顔を拝見しに来るのです。このようなもので隠してしまわずに、笑って下さらなくてはなりませんのに」

　咎められてグネギヴィットの眼差しがたじろぐ。アレグリットはグネギヴィットの瞳を覗き込みながら、その頬を揉みほぐすように両手で挟み込んだ。動揺から顕著になった姉の慄きが、アレグリットの手のひらに伝わってくる。

「もしも、お一人でおられる方が落ち着かれるのでしたら、わたくしもこの後すぐに退出致します」

「そのようなことはないよ、アレット、お前が一緒にいてくれた方がいい。ここに座って、少しだけ休ませてくれる……？」

「はい」

　隣にちょこなんと腰かけたアレグリットの肩に、グネギヴィットは目を閉じて、こてりと頭をもたせかけた。寄りかかるには小さすぎる線の細い身体だが、愛しい者の温もりほど安心を与えてくれるものはない。

「参ったね……。よもやお前に気遣われてしまうとは思わなかった」

「妹ですもの、お姉様の。わたくしいつまでもお荷物のまま、庇護される一方なのは嫌ですわ」

「そう……。大きくなったのだね、本当に……」

　姉の目に六つ年下の妹は幾つになっても稚くて、守るべき存在でありこそすれ、頼ることなど考えたこともなかった。

　だが、悲しみを乗り越える中で人の心は急速に育つものだ。グネギヴィットの知らぬ間に、アレグリットは長い階段を駆け上がるようにして、姉の背を追いかけて来たのだろう。大人になり急ぐ妹の成長を、グネギヴィットは嬉しくも切なくも思う。

＊＊＊＊＊

　ややあって、室内の空気を探るようにしながら、遠慮がちに扉がおとなわれた。侍女たちがみな外に出されているのを見て取って、訪問者は自分から名乗りを上げる。

「お嬢様、ソリアートンでございます」

　グネギヴィットが当主を継いでからも、サリフォール公爵家の生き字引のような、この老執事の呼びかけ方は変わることがなかった。グネギヴィットは居住まいを正して、扉の向こうのソリアートンに返答した。

「お入りなさい、ソリアートン。但し長居は無用」

「はい、失礼致します」

　招き入れられたソリアートンが押してきたワゴンには、大輪の椿を活けた花瓶が載せられていた。

「まあ、綺麗……！」

　瞳を輝かせたアレグリットが感嘆の声を上げる。瞬間心に結ばれた庭師の名を、グネギヴィットはどうにか飲み込んだ。

「それは？」

「はい、庭師長から是非とも、グネギヴィット様にお贈りしたいとの申し入れがありまして、僅かなりともお慰めになればと思いお届けした次第です」

「そう――」

　何食わぬふりをしてグネギヴィットは答えた。けれど高鳴る心は反発していた。違う、本当の贈り主は、きっと――、と。

　それはグネギヴィットの直感であった。

　冬の神の象徴とされる【冬男神の椿】（オルディンタリジン）は、シモンリールがこよなく愛した花だ。その事実を、『彼』には教えたことがある。見せかけよりもずっと脆い自分を『彼』には晒してしまったことがある。この花が、今日この時のグネギヴィットをどれほど勇気づけるものか、おそらく『彼』は気づいていた筈だ――。

「お近くへお運びしてもよろしいですか？」

「お願い」

　ソリアートンの手で、テーブルの上にごとりと花瓶が据えられる。

　雪の中で花開いたオルディンタリジンは、暗紫色の花弁も濃緑の葉も見るからに瑞々しく、見事なまでに美しかった。様々な感情がないまぜになり、グネギヴィットの息は詰まりそうになる。

「兄、上……」

　震える手を花に伸ばして、グネギヴィットは呟いた。柔らかな声でガヴィ、と呼んで、穏やかに、静かに、グネギヴィットを導き続けてくれたシモンリール。グネギヴィットの記憶の中で、亡き兄はいつも優しく微笑んでいる。

　胸に迫り来る兄への慕わしさに、猛烈な勢いで涙が湧き上がる。感極まったグネギヴィットの腕を、アレグリットがきゅっと掴んだ。

「アレット……？」

「わたくしがおります、お姉様。城の者たちもこうして支えてくれているのです。それに――」

　アレグリットもまた黒い瞳を涙で潤ませて、崇高な神の使いのように清らかに微笑んだ。

「お兄様も、お父様もお母様も、今日のお姉様のこと、神々とご一緒に見守っていて下さいますわ」