4-3
迫る夕闇を恐れるようにして、州城のそこここで照明が灯されてゆく。見舞いの是非を問う先触れにシモンリールが頷くと、気を持たせるような時をしばし置いてから、優雅にドレスの裾を引いて、グネギヴィットが案内されてきた。
「お疲れ様だったね、ガヴィ」
労いの言葉をかけ、侍従の手を借りながら寝台にゆっくりと身を起こすと、シモンリールは美しく装い直してきたグネギヴィットを満足げに眺めやった。
「はい。起き上がっていらして、大丈夫なのですか？」
儚くやつれた兄を気遣いながら、グネギヴィットは淑やかに尋ねる。雅やかなドレスに袖を通し、髪型と化粧も丁寧に直して、身も心も貴婦人へと戻っていた。
「ああ。今は少し、気分がいいからね。君が寄越してくれた花のお陰かな」
シモンリールはそう言って、花瓶に活けられたオルディンタリジンに視線を向けた。ルアンはグネギヴィットの言いつけを守ってしっかりと吟味をしたらしく、見事に咲き揃った椿の花枝は、グネギヴィットの期待通りに病床の兄を慰めてくれ たようだ。
「もう咲いている頃だろうと気にかかっていたのだけれど、物が物なだけにね。わがままを言って運ばせるのは憚られていたのだよ。ありがとう、ガヴィ」
「いいえ、喜んで頂けたのなら、よかった」
幸いにしてシモンリールの容態が落ち着いているので、久方ぶりの兄と妹の語らいに水を差さぬようにと、使用人たちは示し合わせて公爵の寝室から下がっていった。
「だけど、今日一番の見舞いは君のその姿だね。もっと近くに来て、よく見せてはくれないか」
「はい」
シモンリールの要望に応えて、グネギヴィットは兄の寝台に添った。ぽんぽんと寝具を叩く手に促されて、寝台の縁に腰掛ける。
「……幸せな恋をしてきたようだね。私の自慢の妹は、以前にも増して綺麗になった。ドレスも素敵だ。見たことのない型だけれど、王都であつらえてきたのかい？」
ひとたび貴婦人の装いに改めると、匂やかな淑女に変わる妹を、シモンリールは手放しで褒めた。グネギヴィットの自主性を認め、必要に応じて男の服を纏うことを許しながらも、本当は彼女には、いつまでも、深窓の姫君のままであって欲しかった。
「いいえ、これは……、靴も宝石も一揃いに、王太子殿下から贈っていただいたものです」
「殿下のお見立てなんだ。流石だね」
「ええ」
恥じらいに頬を染めるグネギヴィットをほほえましく受け止め、シモンリールは久しく目通りをしていない王太子を懐かしむように遠い眼差しをした。
「あの方のことだ、国王代理として日々精勤しておられるのだろうけれど、根を詰め過ぎていないかと心配だ。お元気にしていらっしゃるのかな？」
「はい、王太子殿下は。それに、国王王后両陛下も。お三方ともつつがなくお過ごしでいらっしゃいます」
「そうか……」
噛み締めるように呟いたシモンリールを見つめるうちに、グネギヴィットはふと、ユーディスディランから大切な言葉を預かってきたことを思い出した。
「ユーディから、兄上にご伝言がございます」
「伝言？」
「はい。兄上がお元気になって下さらないと、殿下の人生もまた、色褪せてしまう――と」
「それはまるで……、私への求愛のように聞こえるね」
シモンリールはさも可笑しそうに目を細め、柔らかく口元を綻ばせた。
「そう言われてみればそうですね」
つられてグネギヴィットも笑みを浮かべた。ようやく曇りのない笑顔を見せたグネギヴィットに、シモンリールはずっと気にかかっていたことを切り出した。
「ガヴィ、王都への誘いに応じた時から、君の心は決まっていた筈だ。殿下にはきちんとお答えをしてきたのかい？」
「いいえ。勿体ないお言葉は賜りましたが、返事まだ……」
その場限りの嘘をついたところで、シモンリールを騙し通せる筈もないので、グネギヴィットは正直に首を横に振った。
「参ったな。どうしてすぐにお答えをしなかったんだい？」
「どれほど舞い上がってしまったとしても、数日をおいてからお受けするのが淑女のたしなみだと、ソリアートンに言い含められておりましたから」
「あの爺やは！ この肝要な時に時代錯誤な躾をしてくれたものだ」
思わず額を押さえて、ソリアートンの古風な石頭を嘆いてはみせたが、シモンリールを本当に苛立たせているのは、自分自身の脆弱な身体だ。もしもシモンリールが息災でありさえすれば、今頃ユーディスディランとグネギヴィットの婚約の知らせが、国中を沸かせていたことだろう。
「私が不甲斐無いばかりに……、ガヴィには苦労をかけるね」
「水臭いことを。
「私はその、当たり前のことをしてやれない。君にもアレットにも、いつも助けられてばかりいる」
自嘲するようなシモンリールの物言いに、グネギヴィットの胸は詰まった。彼女の知る兄らしくない、気弱な面持ちがたとえようもなく切なかった。
「何をおっしゃいます。兄上はご立派にサリフォール家の当主としてお立ちになり、エトワ州公をお勤めでいらっしゃいます。それがわたくしやアレットにとって、どれほど頼もしく誇らしいことか、おわかりになりますか……？ わたくしでは力不足で、代行といっても男の服を着て、せいぜい意地と虚勢を張るくらいしかできません。ですから今は、お身体を厭い療養に専念をなさって、一日も早くお元気を取り戻して下さい」
こみ上げる涙をなんとか目の淵に止めて、グネギヴィットはシモンリールを精一杯に励ました。どうか、諦めず、生きて、欲しいと――。
「……そうだね……。ありがとう……」
その想いを胸に刻みながら、シモンリールは細い指先を伸ばして、グネギヴィットの頬に優しく触れた。愛おしげに、寂しげに、その顔をいつまでも覚えておこうとするように。
「悪いね、少し疲れてしまった。せっかく見舞いに来てもらったばかりだけれど、もう休んでも構わないかな」
「勿論です。侍従を呼びますので、ごゆるりとお休みになって下さい」
そう答えながらも、すぐには立ち去りがたく動けずにいるグネギヴィットに、シモンリールは静謐な微笑みを向け、彼女が生涯忘れ得ぬような、穏やかな声音で名を呼んだ。
「ガヴィ」
「はい」
「自分の心を、決して偽ることなく、正直に生きてゆきなさい。君が本来あるべき姿で幸せを掴めるよう、私も……頑張ってみせるから」
「はい、兄上……」
約束を固く誓うように頷くと、グネギヴィットの睫の先から、涙が一粒、零れ落ちた。
＊＊＊＊＊
やがて冬の寒さが和らぎ、雪解けの泥濘に、盛りを過ぎた椿の花が散り敷く頃――。
妹たちの祈りも虚しく、シモンリールは不帰の人となる。
享年二十四歳。若すぎる、死であった。
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