黒衣の女公爵

第二章「兄妹」

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　【北】（エトワ）州の州都マイナール。

　針葉樹の林に城壁を抱かれたデレス王国第二の都は、北側の国境として天高くそびえ立つ、【天を担ぐ巨人】（アズナディオス）山脈の裾野に位置している。

　辺境にある都市の発展を大きく支えてきたのは、デレス王国の重要産業、硝子工芸の材料となる石英の鉱脈である。アズナディオス山脈の山肌を抉って、地道な手作業により採掘される石英は、州政府の管理の下に出荷量と値を統制され、一度全てマイナールに集積されてから、『硝子細工の都』と呼ばれる王都クルプアへと運ばれていた。

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　しんしんと降り積もる深い雪の中で、エトワ州城はひっそりと静まり返っている。身を切り裂くような冷気は吐く息を白く染め、人の心の奥までも凍えさせてゆくようだ。

　シモンリールの病に意気消沈し、灯火を失っていたエトワ州城の人々は、予想よりも数日早くにグネギヴィット到着の報を受けて、俄かに活気付いた。

「グネギヴィット様！！」

「ただいま、ソリアートン」

　高価な雪豹の外套を肩からすべり落とし、侍女に受け取らせていたグネギヴィットは、慌しく出迎えにやってきた老執事の姿を認めて淡く微笑んだ。

　王宮で王太子に対面していた、匂うような貴婦人の姿はそこになく、州城の侍女や供をしてきた従者たちに囲まれているのは、凛然たる眼差しをした男装の麗人である。

「これは――、思いの外に、お早いお帰りでいらっしゃいました」

「のんびりと旅を楽しんでこられるような心地ではなかったからね」

　厚い皮の手袋を外して、グネギヴィットは侍女から差し出された大ぶりの浴布（タオル）と交換をした。

　その姿から察するに、令嬢は王都からの旅に時間のかかる馬車を用いず、自ら馬を駆って帰郷を急いできたのだろう。化粧気のない顔は厳しく引き締まり、首の後ろで束ねただけの長い黒髪は、雪と汗を含んでしっとりと重く濡れている。

「兄上のご容態は？」

　衣服を変えると気持ちも入れ替わるのか問いかける声音は硬い。だがそのどちらの姿も、ソリアートンには馴染み深い一人の令嬢のものだ。

「シモンリール様は、今宵は少し落ち着かれていて、先ほどからお休みでいらっしゃいます」

「そう。妹は？」

「アレグリット様なら、礼拝堂においでの筈です」

「それではまず、あの子の顔を見に行くとしよう」

　濡れた髪を拭うのもそこそこにして、浴布を肩に羽織りながら素早く身を翻したグネギヴィットを、ソリアートンは強い口調で引き止めた。

「なりません！　アレグリット様には私どもがすぐにお知らせを致します。そのような酷い格好のまま城内をうろつかれて、あなた様まで床に付かれるようなことになれば、城の者たちがどれほど心痛をするとお思いですかっ！！」

「……済まない、少し焦りすぎてしまったようだ」

　祖父と呼んでも良いような老齢のソリアートンの顔色に、心労による憔悴の色を見て取って、グネギヴィットは素直に謝罪をした。

　改めて侍女たちに注意を払ってみると、自分の帰着に喜色を浮かべてくれながらも、みな心晴れることなく打ち沈んで見える。シモンリールの病状が、いかに深刻に人心を揺るがせているのかを、思い知らされるようだ。

「ご心中はお察し申し上げます。なれど、まずはご自愛のほどを」

「わかった。先に着替えを済ますとしよう」

　周囲の者に動揺が満ちているからこそ、決して取り乱すことなく冷静に自己を保っていなければならない。ソリアートンに答えながら、公爵家の総領としての責任が重くのしかかる肩を、グネギヴィットは指先が白くなるほどきつく掴んだ。

「勿論でございます。早くお身体を温めて頂かなくては。誰ぞ、お嬢様を浴室へお連れせよ」

「はい」

　ソリアートンの命を受けて、手すきの侍女が一人速やかに進み出る。

　待ち望んだ代行の主（あるじ）を迎えて、エトワ州城の人々は、恵みの雨を得た庭木のようにほっと息を吹き返していた。