魔王城の幻影

第6話（終）

《誰かの現実？》　

　月明かりが部屋の中まで差し込んでいる。青く冷たい光が美しい。あたしは、窓枠に腰かけるようにして外を眺めていた。そこに何かあるわけじゃない。強いて言うなら、月を見上げるくらいだろうか。もっとも、この行為自体、逃避に等しいことは嫌と言うほどわかっている。

　――――どうしてこうなっちゃったかな。

　いや、これも逃げだ。本当は解ってる。全部、それこそ一から十まで、あるいは百まで、千まで…余すところなくあたしのせいだ。それはわざわざ回想するまでもなく、十分に理解している。

　だけど、ひとつ言わせてほしい。言い訳だけど聞いてほしい。誰に？誰にって…

　この、宿屋の床に転がっている3人の男女に、だ。

　一人は、筋肉の逞しい、精悍な顔立ちの青年だった。普段は鎧を着ているのだけど、宿屋なので今はインナーだけになっている。

　一人は、神経質そうな眉をした、線の細い青年。こちらも、室内着のゆったりとしたローブ。周りには本が落ちている。

　一人は、実年齢よりも幼く見える小柄な少女。自宅から持ってきたという、ピンク色のパジャマが可愛らしい。

　こうなった原因はあたしにある。だけど、誓って悪意でやったわけじゃない。さらに言うなら故意でもない。そして、あなたたちのためだったんだよ―――なんて、薄っぺらいかな。怒られるかな？怒られるわよね。

　それは仕方がないわ。叱られるのは好きじゃないけれど…ってこれは当たり前よね。自分のやったことなのだから、彼らが起きたら正座して反省します。ちゃんと。

「でも、一体いつになったら起きるのかしら？」

　それが唯一にして最大の問題。もうかれこれ、5時間ほどになる。こんなに効果が長続きするとは思ってなかった。いや、マジで。

　事の起こりは、数日前に遡る。旅をしていたあたしたちは、ある洞窟で魔物と戦った。しかしこれがなかなかの強敵で、みんな少なくない怪我を負った。魔物の数は多く、このまま戦っても勝つのは難しい。そこで、尻尾を巻いて逃げることになった。その時のことだ。

「混乱の踊りを頼む！」

　そう叫んだのはリーダーだった。混乱の踊り…つまりは魔物たちを行動不能にして、その隙に逃げようという作戦。もともと戦闘は得意じゃないから、あたしのほうに異論はなかった。

「わかったわ！」

　そして、踊り始めるあたし。踊りの効果が出るまであたしを守ろうと、必死に戦う仲間たち。

ところがあれっ？おかしいな…いつまでたっても効果が現れない。

「まだですか！」

　ローブの青年が苛立った声で訊いてくる。一方、あたしは内心で冷や汗をかいていた。

　　やっべ、これ、練習してなかった…

　その場は何とか乗り切ったのだが、あとでこっぴどく叱られたのは言うまでもない。特に、ローブの男はしつこかった。

「あなたは！自分の仕事をなんだと思っているのですか!?失敗は誰にでもあります。だが、最初に努力を放棄するというのは許せない！」

　あたしは正直、コイツのことが苦手でソリが合わなくて、普段は言い返して喧嘩になったりもするのだけど、この時ばかりは小さくなっているしかなかった。そして、いざ改めて周囲を見回してみると、みんなちゃあんと訓練をしていたのである。

　鎧の青年は、寝る前に剣の素振りや技のためし撃ちをしていた。ローブの青年は難しそうな本をいつも読んでいたし、少女はよく瞑想していた。宿屋に泊れば酒を呑みに行き、野宿の時は真っ先に眠ってしまうあたしとは大違い。

　こりゃいけない、努力と言う言葉は大嫌いだけど努力しなければなるまい。このままではみんなのお荷物になってしまう…えっ、もうなってるって？それなら、なおさらだわ。

　あたしは心を入れ替えた。それこそ、今までの自分が別人かと思えるくらい努力をしたわ。だから…その結果が悪い方向に行ってしまったとしても、事情を汲んで許してくれないかしら？…やっぱり無理、かしらね？

　そして、時は今夜に至る。あたしは宿の部屋で踊りの訓練をしていた。まだ、夕方から夜に変わったばかりで、酒場の喧騒もあったから多少騒がしくしても怒られないだろう、という考えだった。

　なにしろ踊りは激しくステップを踏んだりするので、深夜にやるといろいろ問題なのだ。かといって、夜中にわざわざ外に出たりはしたくない。そしてなにより、終われば気持ちよくお酒が呑める。夕方の訓練は、あたしの最大公約数だった。

　柄にもなくあたしは張り切っていた。なにしろ、覚えたての踊りがあったのだから。これを完璧に使いこなせれば大活躍間違いなし。仲間もあたしのことを見直して、好感度アップアップ！そういう予想を立てていた。踊りは次第に熱を帯び、い～い感じに体が温まってきたころ、不意に、部屋の扉が開かれた。

「一緒にご飯食べに行きませんかっ♪」

　暴発した。

　たまたま、フォームを確認するのに使っていた姿見が扉の近くにあったのだ。結果、踊りを直視してしまった少女はその効果をモロに受けてしまった。さらに運の悪いことに、少女の後ろには男連中も控えていた。奴らも例外なく、あたしの踊りを目に焼き付けた。

　―――結果が、コレだ。

　練習していたのは、敵を眠らせる踊り。それもただ眠るのではなく、夢を見せて戦う気力を奪うという、それなりにやばいものである。だからこそ戦闘中にやらかさないように練習していたのだけど…いやまさか、こんなことになるとは思ってなかった、ホントなのよ？

　パジャマの少女は、幸せそうに微笑みながら指をしゃぶっている。赤ちゃんみたいで可愛いわ、いい夢見てるのかしら。

　ローブの青年は、穏やかな表情をしていた。安眠してるならそれはそれでよかったのかしら。起きたら絶対怒るけど。

　インナーの青年は一人だけ難しそうな顔をしていた。悪夢でも引いちゃったのかしら。悪いことしたわ。

　叩いても揺さぶっても起きる様子は全くない。朝まで待って起きなかったら、教会まで引きずっていくしかないだろう。力仕事は特意じゃないから、そうならないことを切に願う。

　明日は、広い草原を横断する予定になっているのだから出発が遅れるのは避けたいのだけれど…　

ちゃんと起きてくれるかしらね？

やれやれ。

　＜FIN＞