ある迷宮探索者の栄光と苦難

第８５話 ある迷宮探索者 ①

　おれは羊皮紙を閉じると、力なく放った。アイラは、まだ眠ったまま。起きる気配はない。

　きっと誰も彼もが疲れ切っているんだろう。そして誰も彼もが嘘をついている。大小差はあれどな。

　だがおれにはもう、そのひとつひとつを確かめる手段もなければ、気力もなかった。真相がどうであったにせよ、〝俺〟が最後に多くを語らなかったということは、ここがおれにとっての真実の終着点だということだ。

「途中、カレンシアと、すれ違わなかったか？」

「見てないわ」

「そうか」

　おれは〝ならざるもの〟に目を向けた。これからおれたちはどうなっていくのだろうか。カレンシアは無事地上へ戻れるのか、そしておれたちはまた生きてもう一度、地上の光を拝むことができるのか。

　ニーナへの詰問に飽き、意気消沈したおれを待っていたかのように、ハリードが傍へ寄ってきた。

　顔を上げると、ハリードが険しい表情で、印をいくつか結んで見せた。意味はそれぞれ（選べ、帰る、戦う）だ。彼の耳には特に問題がないのは知っていたので、おれは声に出して答えた。

「あとどのくらい〝世界（コスモス）〟でエーテルを枯渇状態にしておける？」

（１０分）

「勝ち目はありそうか？」

（ない、私は）

「おれもだ」

　おれは動かなくなった〝ならざるもの〟を眺めながら、少しの間考えた。もし戦うのであれば、身動きの取れない今が絶好の機会だ。しかし、おれには魔術やアーティファクトなしで、奴に致命傷を与えられそうな秘策は思い浮かばない。だからといって世界（コスモス）が解けたあとに戦っても、先の二の舞になるだけだ。

「ハリード、仮にこいつを放置したまま、地上へ帰ったら、どうなるかな？」

（夜明け、存在、確定）

「そうか、じゃあいつか、地上へ出てくると思うか？」

（わからない）ハリードは僅かに目を伏せ、首を横に振った。

「できればこの場に留まって、あの謎めいた装置の守護者でも、きどってくれればいいんだがな」

　おれは涙ぐむニーナと、未だおれの胸の中で寝息を立てているアイラを何度か見た。

　いずれにせよ、人はいつか死ぬ。おれがどんな選択をしたところで、誰かに非難されるいわれはないはずだ。

「帰ろう、もう疲れた」

　おれは言った。本当に、疲れきっていた。

　※※※

　決断してからはあっという間だった。おれはアイラをおぶって、ニーナとハリードの後ろを付いて行った。ニーナがハリードに指示しながら、棺に浮かび上がる光の文字のようなものを操作しているのを見て、おれは改めて、自分が何も知らなかったんだと自覚した。

（私、最後、先、行って）

　ハリードが魔術を維持するために、最後を務めると申し出た。対して一番手はおれだった。一応人払いはしてあるらしいが、第３層に付いたとたん、盗賊まがいの探索者や魔獣に、ニーナやアイラが襲われたら目も当てられないということだった。

「この転送装置は、一人ずつしか乗れないの」

　ニーナに言われ、アイラをハリードに預けると、おれは装置に乗った。不安を感じる隙もなかった。扉が閉じて、ほんの数秒、次開いたときには、見覚えのある部屋だった。

　ニーナの言っていたことは本当だった。ここは第３層の西区画だ。そしておれが乗ってきた転送装置こそ、今の今までその存在意義が謎に包まれていた石碑だった。

　すべては最初からここにあったのか……おれはカレンシアと出会ったときのことを思い出した。おれたちが第３層に居たのも、彼女を見つけたのも、偶然ではなかったというのなら、ここから先は、誰の道を、誰の代わりに歩けというのだろう。

「ね、嘘じゃなかったでしょ？」

　続いて転送装置から現れたニーナが、得意げな微笑みを向ける。

「疑っていたわけじゃないさ」

　対しておれは力なく笑った。

「もしかして、眠い？」

「少し」

　瞼を擦ると、部屋を包む光が少しまぶしく感じた。そして同時に懐かしくもなった。どこかで見たような、発光魔術の輝きだった。

「寝ててもいいよ、すぐハリードさんも来るだろうから」

「だったら余計に踏ん張らないとな、あいつらは信用ならん」

　おれはポーチから強壮剤を取り出し、口に含んだ。記憶を失う前の俺が、もしもの時を託した相手らしいが、だったらどうしておれにハリードの記憶がない？　ニーナの話では、おれが消した記憶はシアの死に関する記憶だけのはずだ。だとすると、奴に何かを頼んだ記憶は忘れたとしても、奴自体を忘れているのはおかしい。

　しばらくして転送装置が開き、横たわるアイラが現れた。決めた順番どおりなら、次はハリードの番だ。

　しかし、肝心のハリードは、いくら待てども現れることはなかった。