ある迷宮探索者の栄光と苦難

第８３話 世界 ③

「いいえ、貴方の勝ちよ」

　どこから覚えのある声が聞こえたが、おれはすぐには瞼を上げなかった。

　というのもこれも〝ならざるもの〟の策略なのではないかと、疑っていたからだ。希望に縋って目を開いた瞬間、あの悪意に満ちた顔をおれたち脳裏に焼き付け、死の間際において更なる絶望を味合わせようという、悪意に満ちた企みに違いないと。

「ねえ、いつまでそれを見せつけるつもり？」

　しかし、しつこく肩を揺さぶられ、おれはとうとう、観念して目を開けてしまった。

「なぜ、君が、ここに？」

　目に映る光景を、すぐには受け入れられなかった。このタイミングなら尚更、出来過ぎている。おれは一瞬彼女の仕業かと思ってアイラを見た。腕の中で、静かに寝息を立てていた。アイラが見せた幻じゃないとすれば……いったい誰のだ？　まさか、本物ってこともあるまいし……。

「第６層に挑んだ探索者が、戻ってきたとたん第５層で暴れてるって聞いて、貴方のことが心配で、居てもたってもいられなくなったの」

「へえ、迷宮は、今どうなってる？」

「第５層から撤退してきたフォッサ旅団の人たちを中心に、第４層の王宮で防衛線を張ってる」

「じゃあ、君はいったいどこからここに来たっていうんだ？」

「彼に頼んだの」

　ニーナは更に後方を指した。振り返って目で追うと、数メートル先に、以前会ったキルクルスのハリードが居た。どういうことだ？　こいつがニーナを連れて、助っ人に来てくれたってことか？　まさか、こいつら本物か？

「マジかよ……なんで来たんだ、早く逃げろ！」

　おれは隣に立つニーナと、今にも動き出しそうな〝ならざるもの〟を交互に見ながら叫んだ。

「大丈夫よ、何かあったらこの人に頼めって、貴方が言ってたんだから」

「何？」

　おれは困惑を隠せないまま、もう一度ハリードを見た。彼は前会ったときと同じように、口元まで隠れる黒い襟付きのローブを着込んでいた。ローブの隙間から出た手が、まるで人形みたいに、おれに向かって小さくお辞儀し、その後いくつかの印を刻んだ。

「あんたらは第６層の攻略には、いっさい手を貸さないって話だったはずだが？」

　ハリードは顔を横に振って指さした。おれは指の先を追って〝ならざるもの〟に向き直った。今にも動き出しそうだが……まだ、動かない。ふと床を見ると、エーテルで作られた、花のようなものが一面に咲き乱れていた。これは……タクチェクタ派の奥義〝風鳥（アプス）〟だ。ということは、先ほどおれが綺麗だと感じたエーテルの光は、ハリードが使用した〝鳥花（ストレリチア）〟だったのか。

　そしてこうしている間にも、花は散り始め、花弁が辺り一面に舞い始めた。

　――世界（コスモス）――

　この状態こそが、タクチェクタが誇る大魔術、四つの連なる魔術の三番目、〝世界（コスモス）〟だった。

　現在おれが知る限り、これを使えるのはタクチェクタ派の開祖だけだ。なぜこの男が奥義を使えるのか、そして何故ニーナと共にここへ来たのか、分からないことだらけだった。しかし、理由はどうあれ、この魔術が閉鎖された空間で、とてつもない効力を発揮するという事実は変わらない。現に〝ならざるもの〟は、時間が止まったように、動きを止めていた。

「お前、何者だ？」

　不信感を露わにしたおれの問いかけに、しかしハリードは何も答えなかった。

「その人、喋れないみたい」

　ニーナが、不憫でしょ？　と言いたげにフォローに回った。

「ああ、おれの師匠も話せなかった。昔、仇敵に喉を潰されたらしいからな。タクチェクタ派にはそういう奴も多い。だが、あんたほど若い使い手が居るとは聞いたことがない。おまけに奥義まで使えるだって？　タクチェクタ派の高弟であるおれが知らないわけないだろ」

　そしておれはニーナにも続けた。

「それにお前ら、どうやってここへ来た？　第６層から来たのなら、道中の縦穴でどうしてすれ違わなかった？　ここまで来るのに、何日かけた？　おれに何を隠してる？」

　ハリードは困ったように首を振り続けた。ニーナがそれを見て、観念したように肩を落とし、ゆっくり口を開いた。

「私たちは、第３層から来たの。以前、貴方が開拓したルートよ。そして私も、彼も、貴方の指示に従って、ここに来たの。記憶をなくす前の貴方のね」