ある迷宮探索者の栄光と苦難

第７４話 ヴンダール迷宮 最下層 ⑤

　おれとカレンシア、そしてアイラは装置の前に立っていた。

「イグさんの目的は、ヴンダールという方を生き返らせることだったんですね」

　入口である棺の付近で体を休めているイグと、ヴンダールを眺めながら、カレンシアがぼそりと呟いた。

「正確にはカッシウス家の目的だろう、あの狸おやじ、最初からこれが望みだったんだ」

　おれは言った。

「じゃあ私たちも、目的達成のために、装置を起動させる？」

「ダルムントを生き返らせるのか？」

「ええ、幸いにも、代償として記憶を失うなんてことはなさそうだしね」

　アイラは視線でイグを指しながら言った。

「イグで試したのか」

「当然でしょ、貴方の記憶の欠落が、かつて装置を使った代償である可能性もあった。となれば最初はイグにやってもらわないと」

「これで最悪の結末は免れたってわけだ、それで次は？」

「貴方が決めるといい、ダルムントを生き返らせてみてもいいし、このまま放っておいてひと眠りしたっていいし」

「装置を起動させても、ダルムントの死体がもう一つできるだけだろ？」

「それはどうかな」

「というと？」

「こんな迷宮の奥深くに、わざわざ無から死体を作り出す装置を作るなんて、よっぽど酔狂な人間じゃないとやらない。私たちの使い方に問題があると考えたほうが自然だよ」

「ちゃんと使えば、生き返った状態で出現するってことか」

「仮に貴方が、かつてここに来た際、この装置を使ってシアを生き返らせたのなら、今回も同じ方法でダルムントを生き返らせることができるかも」

「だが装置を起動できるのはカレンシアだろ？」

「貴方もできるのかもよ、貴方とシアは従姉弟でしょ？」

「はとこだ」

「そこは今、問題じゃない」

　おれはどうするか決めかねた。口に出せば、どの口が言うんだと批判されそうだが、おれは自然の摂理やらなんやら、普段のおれらしくないことを考えていた。こんなことをしたら、とんでもないしっぺ返しを食らうんじゃないか、その場合だれがおれを裁くのかは分からないが、漠然とした不安が胸の奥で渦巻いていた。おれは自然とカレンシアの方を見つめていた。彼女の意見を、聞きたかったんだ。

「私は……私のことを知るためにも、貴方に知ってもらうためにも、この装置を一度、使ってみてもいいかなって、思ってます」

　カレンシアはそう言いながら、出会った時から身に着けていたネックレスを、おれの首にかけた。見覚えがあったが、ついにその出所が分からなかったネックレスだ。彼女はこれを、元々はおれの物ではないかと思っている節があった。

「似合ってるか？」

「まあまあですね」

　漠然とした不安は、不安のまま胸に残っていたが、得体の知れない使命感のようなものがそれを押しとどめていた。

「やるだけ、やってみるか」

　そしておれは装置の、イグが先ほど触れた場所と同じところに、左手を当てた。

　装置自体をエーテルだと意識し、そこに魔力を流し込む。ようはアーティファクトを使用するときと、同じ要領だ。それに関しては一般的な魔術師よりも、おれやイグのほうが一日の長があるといえる。

　装置が動いたのは、そのおかげかもしれない。

「ここまで来たら、もう後戻りできないぞ」

　様々な音を立てながら、中心部にある巨大なガラス容器に、肉の塊を作り出していく装置、それを前に、おれは胸騒ぎを隠せないでいた。おれだけじゃなかったかもしれない、みな固唾をのんで見守っていた。

　ガラス容器からダルムントが出てきたのは、ものの数分だった。

　だが、おれたちの期待に反して、ダルムントは動かなかった。ダルムントの姿はおれが最後に見た時と同じだった。違うのは目立った外傷はないところくらいか、当然呼吸はない。

「ダメだった」

　おれは酷い罪悪感に苛まれた。２度も同じ戦友を死に追いやってしまったような気がしたからだ。

「呪歌、もう一度、使ってみようか？」

　アイラがおれを慰めるように声をかけてくれたが、おれは首を横に振った。これ以上彼の命を冒涜したくなかった。

「ただ死体を作るだけの、なんの役にも立たない装置だったな」

　おれはイグに聞こえないよう小声で言った。

「未完成だったのかな」

「だとしたら、おれの記憶や、シアやカレンシアは、この迷宮と何の関係もなかったってことか？」

「全く関係なかったとは、考えにくいかな……」

　アイラはダルムントの死体や、装置の隅々を観察しながら呟いた。

「何か要素が足りてないのかも、私も試してみようっと」

　アイラはおれにダルムントを担いで少し離れるよう言うと、矢庭に装置に触れた。大方の予想に反して動き出した装置を前に、当の本人であるアイラも、驚きを隠せずこちらを振り返った。

「誰が触っても動くのか……」

「そうみたい」

「何を願った？」

「小さいやつ」

　煙と音と共に、装置から出てきたのは、ひっくり返った蛙だった。

「このくらいの生物なら、もしかしてって思ったけど、やっぱり駄目なんだね」

　こうなってしまうと、もう手の打ちようがないように思えた。

　現実というのは、巷に溢れている冒険小説のように、迷宮の深層で今までの伏線が怒涛の如く回収されたり、どんでん返しが起こって抱えていた難題がすべて解決したり、そんなことは一切起こらない。

　実際は、謎は謎のまま残って、いずれみんなが忘れたころに、どこかのインテリ魔術師が机の上だけで謎を解き明かしたり、選挙を控えた政治家が票集めの一環で解決したり――それすらも、現実では日報の隅っこにちょこっと書かれているだけで、むなしいが、それにすら気づかないまま終わるのが、現実の最終回だ。

　つまり、ヤマもなければオチもないこの話も、ようやくここで終わるってことだ。