ある迷宮探索者の栄光と苦難

第５５話 岐路 ①

「まだ、ここに居たんだ」

　そろそろ出発しようと外套の襟を立てたところで、後ろから声をかけられた。おれはやにわにランプを掲げると、揺れる光で声の主を捉えた。

「来たのが私で、驚いた？」

「こんな夜更けに、背中から突然話しかけられれば、誰だって驚くさ」

「単に驚いたってだけじゃない顔、してたけど？」

「気のせいだろ。それより、こんな夜更けに、何か用か？」

「それ、こっちの台詞だよ」

　自分の行為を棚に上げたようなおれの言い分に、アイラは呆れたように笑い、乾いた笑みを張り付けたまま、目を少しだけ伏せた。

「もしかして、これから出発するつもり？」

「……なんのことだ？」

　心臓が脈打ち、体に緊張が走る。取り繕うように平静を装ったが、自然とおれの体は左足を下げていた。気づかれていたのか？　まさか、だとしたらいつから？

「街はずれの海岸に用意した船、なかなかいいじゃない。あれならジルダリアまで行けそうだね」

　おれは何も応えず、じっとアイラの様子を観察していた。敵意があるようには見えない。周囲のエーテルにも、不自然な動きは見られない。アイラは続けた。

「ニーナも演技派だね、まるで貴方と喧嘩別れして、離れるために奔走しているように見せかけて、実際は貴方とジルダリアに逃げるために動いていたんだから」

「だとしたら、どうする？　テリアにでも言いつけるか？」

　おれは既に緊張を隠すこともなく、臨戦態勢とも言える状態に入っていた。この距離なら、アイラが魔術を生成するより先に、おれの装剣技がアイラの障壁を破る方が早い。

「そうだね、どうしよっかなあ」

　アイラはそのことを分かっているのか、呑気な表情を浮かべたまま、あろうことか、更におれとの距離を縮めてきた。おれは思わず外套で隠していた剣を抜いた。手に持っていたランプが地面に転り、光が暴れる。

「私が泣いて、行かないでって懇願すれば、考え直してくれたりする？」

　むき出しの剣身に、アイラは自らの命を差し出すように、首を近づけていた。

「君はそんな女じゃないだろう、そもそも一度はおれの元を離れて、どこの馬の骨とも知らない男と、突然出ていったんだ。今更おれがどうしたって君には関係ない」

「まだあのときのこと根に持ってるの？」

「当然だ、すべての歯車が狂いだしたのは、君が居なくなってからだった」

「違う、貴方が変わってしまったから、私は居なくなったの」

「おれが……変わった？」

　アイラの言葉を反芻しながら、おれは彼女が去った頃のことを思い返していた。あのとき、何があったっけ？　おれは何をしていた？

「おれの記憶が欠損しだしたのは、そのときからだってことか？」

　アイラは曖昧に首を振った。

「違和感を感じたのは、もっと前、貴方が第７層から帰還して、ジルダリアに帰って、戻ってきたころから」

「燈の馬を、追放された直後か？」

　おれは拙い記憶を辿る。あの日、探索に失敗し、燈の馬を追放された時、休養もかねてジルダリアに帰ったのは覚えている。久しぶりにシアに会い、進捗状況を叔父に報告して、一週間ほど滞在したはずだったが。

「そうよ。ジルダリアから帰ってきた貴方に、ふと違和感を感じたの。ニーナは四六時中貴方と一緒だったからか、却って気づきにくかったみたいだけどね」

「どこに違和感を感じた？」

「貴方、焦っていたの。第７層に行く直前までは、何かに追われるように、迷宮に潜り続けてた。でも、ジルダリアから戻ってきた貴方は、妙に清々しいっていうか……飄々とした雰囲気だった」

　気が付けば、おれは剣を下ろしていた。アイラが転がったランプを拾い上げ、石碑を照らした。やはり何も記されてはいない。

「燈の馬から追放された貴方は、皇帝派のフィリスと縁を切ったことを理由に、元老院派だった私に助力を求めてきた。他にも放浪していたダルムントを誘い、ニーナを燈の馬から引き抜いて……私はてっきり、貴方は新たにチームを組み直して、もう一度、迷宮の深層に挑むつもりなんだって思ってた。でも、貴方はジルダリアに帰る前にはあれだけ固執していた深層に、なぜだか見向きもしなくなっていた」

「その原因がジルダリアにあると？」

「そう。そして私が貴方の元を離れたのは、ジルダリアで貴方の身に何が起こったのか、確かめるためだった」

　アイラはまるで記された碑文を読むかのように、石碑を見つめながら続けた。

「王都テルムにある貴方の自宅や、関係しそうな施設をいくつか回ったの。知り合いの魔術師の協力もあって、あとちょっとで真相がわかりそうだったけど、結局マリウス・エミリウスに邪魔されて、それは叶わなかった」

「叔父に？」

「ええ、協力してくれた知り合いは、マリウスに殺された。私は何とかパルミニアまで逃げ帰ったけど、結局貴方の異変に関する正確なことは、分からないままだったってわけ」

　おれは馬に跨り、槍を片手に戦場を駆ける、叔父の姿を思い浮かべた。老いてもなお、衰えを知らない正真正銘の戦士の姿に、おれですら身震いした。

「推測になるけど、私はやっぱりマリウス・エミリウスが、貴方たちに何かをしたんじゃないかって思ってる」

「目的は？　叔父がおれを陥れる理由がない」

「理由はあったんじゃない？　覚えてないだけで」

「つまり君は、叔父が何らかの目的をもっておれとシアの記憶を消し、パルミニアに送り込んだって言いたいのか？」

「そうだよ。だから、貴方は絶対にジルダリアに帰っちゃだめ」

「叔父に直接問いただしたほうが、話は早い」

「マリウスがちゃんと答えるとは思えない。それどころか、すべてがまた、振り出しに戻っちゃうかもしれない」

　アイラはかぶりを振りながら、おれを見つめた。

　おれには、アイラが嘘をついているようには、どうしても見えなかった。それに彼女の主張は、フィリスからの手紙の内容とも合致する。

　しかし、フィリスの手紙にはもう一人、注意すべき人物が記されていて、アイラの行動はまるで、そいつの肩を持っているかのようにも見えた。