ある迷宮探索者の栄光と苦難

第４９話 帰路 ④

　迎えの馬車が来たのは、ニーナの部屋で遅めの朝食を取った後だった。

「はあ、本当の話だったのね」

　薄く開けた窓から、集合住宅の前に並ぶ馬車と、大量の奴隷の姿を確認するや否や、ニーナは深いため息をついた。

「ドマノ港へ旅行？　どうしていつもこんなに突然なの？　私、何の用意もしてないわ」

「だから昨晩、言ったじゃないか」

「いつもの冗談だと思ってた！」

　ニーナは古い背嚢を引っ張り出し、ふくれっ面で化粧品やら衣類やらを詰め込み始めた。なんだかんだと文句を言いながらも、ちゃんと付いて来るつもりらしい。おれはニーナの華奢な背中を抱きしめながら言った。

「必要なものはすべて、テリアが用意してくれてる。おれたちは手ぶらで構わないんだ。なんなら財布だって必要ない」

「どうだか」

　ニーナはおれを振り払うと、金庫に隠してあった装飾品を次から次へと、腕や首につけていく。

「まさか、出ていくつもりか？」

「旅行先で貴方のことが嫌いになったら、いつでも離れられるように準備してるだけ」

　てっきり昨晩のうちに仲直りできたと思っていたおれは、ベッドの上に腰を落とし、台風のようなニーナの怒りが、ただ過ぎ去るのを待つしかなかった。

「ロドリック、準備のほうはどうですか？」

　扉が控えめに叩かれた。次いで聞こえたのはイグの声だった。

「こっちは、まあ、もうすぐ、かな？」

「そろそろ出発しませんと、夜までの到着に間に合わなくなります」

「すぐ行きますから、ちょっと待っててよ！」

　ニーナが苛立ちを抑えきれずに叫んだ。部屋中の貴重品を、まるで日頃の怒りを発散させるかのように、次から次へと背嚢に放り込み、そして最後はその背嚢をおれの足元に放り投げた。

「さっさと持ってよ！　出発するんでしょ！」

　おれは慌てて背嚢を拾い上げると、脱兎のごとく部屋を出た。

　階段を駆け下り、馬車や荷馬車の周囲で慌ただしくしている奴隷たちを縫って、路肩に止まっている４頭建ての、最も豪奢な馬車へと飛び乗る。

「あれ、ずいぶん荷物、多いね」

　馬車には先客が居た。アイラだ。興味津々の目でおれが持ってきた背嚢を眺めている。

「アイラさんの隣に置いたらどうですか」

　その向かいにはカレンシア、おれの背嚢をアイラの隣、空いた座席の上に置くよう促すと、自らは僅かに横に詰め、おれが座り安いように広く空間を作った。

「大丈夫ですか？　なんだか、疲れてます？」

　おれがビロード張りの背もたれに体を預け、額に滲んだ冷や汗を拭うと、カレンシアが心配そうに顔を覗き込んだ。

「まずまずってとこだ」

　一息つくと、急に喉が渇いてきた。周囲では、荷馬車に積み込む物資の最終確認を行っているのだろう、騒がしく、まだ出発までには多少の猶予が残されているように感じた。

　おれは馬車の扉を開けた。そこらを駆け回っている奴隷を呼び止めて、葡萄酒でも持たせようかと思ったのだが、それは叶わなかった。真っ先に目が合ったのは、集合住宅の玄関から出てきたばかりのニーナとだったからだ。

　彼女は小走りで、馬車までやってくると、キャビンの中を不機嫌そうに一瞥し、おれのところで視線を留めた。

「私の座る場所は？」

　言わんとすることは容易に理解できた。馬車は４人乗り、そのうち１席は荷物で塞がれている。

「分かった、分かってるさ、どけばいいんだろ」

　おれは席を立った。名残惜しそうなカレンシアの瞳を感じると、一瞬荷物を投げ捨ててやろうかとも思ったが、これ以上ニーナの機嫌を損ねる勇気は無かった。おれは大人しくキャビンから降りた。

　外は物珍しさに足を止める通行人も相まって、中々の騒ぎになりつつあった。探索者が多く詰めるこの集合住宅群に、これほどの奴隷と馬車が集まることは滅多にない。

　近くの街路樹に留められている、いかにも神経質で速そうな馬たちが、もう駆け出したくて地面を何度も搔いていた。おそらくは警ら用に準備した馬だろう、その脇にイグとダルムントが立って、何やら話し込んでいた。

「やあ、ロドリック、これで全員揃いましたね」

　おれに気づくとイグが手を上げた。

「女どもに、馬車を追い出されちまった」

「やはり、３人同時に関係を持つというのは、貴方でも難しいことでしたか」

「どうすればいい？　奴隷と一緒に荷馬車に乗るのはごめんだぞ」

「その心配は要りません。もちろん、馬は乗れますよね？」

「当たり前だ。おれを誰だと思ってる」

「それなら一緒に馬で行きましょう。ダルムント様も、それで構いませんか？」

　ダルムントは頷いて、繋がれている馬を見た。

「一番でかいやつは、俺が乗る」

　馬の気持ちを考えても、それが無難だろう。さて、だとしたらおれはどの馬に乗ろうか。

　落ち着かない馬たちと、積んでいる鞍の質感を見定めていると、ふと視線が馬車を引く馬に留まった。ひらめきが、降りてきた。

　おれは足早に馬車に近づくと、御者台へ飛び乗った。手綱を掴んでいた奴隷が、目をぱちくりさせている。

「交代だ、お前は荷馬車で休んでいていいぞ」

　おれの気遣いに、奴隷は目を見開いたまま何か喚いていたが、訛りが酷くて、全く聞き取れなかった。仕方がない。おれは丁重に奴隷を御者台から蹴り落とすと、イグがよそ見している隙に、手綱を振るった。

「お嬢様方、しっかり捕まってろよ！」

　４頭立ての馬車が嘶きを上げ、走り出す。

「ロドリック！　待ってください！」

　イグがおれの蛮行に気づき、喚き声を上げた。集まっていた通行人が、蜘蛛の子を散らしたように逃げていく。

「先に街の外で待ってるぞ！　お前らも警備隊が、賄賂の臭いを嗅ぎつける前に街を出ろよ！」

　おれは大通りに出たのを確認し、更に手綱を振るった。