ある迷宮探索者の栄光と苦難

最終章

断罪

第１話 プロローグ

　おれは中庭の一角に開かれた屋台で、固ゆで卵とパンを頬張っていた。時刻で言えば早朝だと思うが、ここ第４層には昼か夜の二つしかない上、アーティファクトの太陽は人間に気を利かせて傾いたり翳ったりはしないため、これが朝飯かそれとも昼飯にあたるのかは定かではなかった。

　おれは人を待っていた。隣の屋台では熱々のスープを出しているのだろう。受け取り損ねた探索者が熱いと喚きながら悪態をつくのが聞こえた。後方を今しがた通り過ぎた集団は、今からギルドレイドに参加するのか、浮き立った様子で王宮の玄関を潜って行った。

　３カ月前からは考えられないほど、この場所は活気に溢れていた。おれは長年に渡ってこの場所を占有していた燈の馬を追っ払い、広く人々に開放した英雄のはずだったが、感謝されたのは最初の１カ月程度、今じゃあ道行く奴らはおれに気づいても挨拶すらしない。それは、本日行うギルドレイドの現場指揮官がおれだという事実を踏まえても、変わることはなかった。

「あら、こんなところに居たの？　随分探したのよ」

「王宮の中庭に集合って言っただろ」

「え？　ここ外庭じゃない」

　おれは周囲を見回した。信じられないが、確かにここは王宮西門の外庭だった。

「何か言いたいことがあるなら、はっきり言ってくれよ」

　待ち合わせ場所を盛大に間違えたにも関わらず、謝るどころか開き直るおれの姿に、ニーナは飽きれたようにため息をつくと隣に腰を下ろした。

「本当にただ間違えただけなのね。もしかして少し、緊張してる？」

「そんなことない」

「だったら疲れてるんじゃない？　ここ数カ月、忙しかったから」

　それはあるかもしれない。ここ数カ月、第２層でおれとカレンシアが巻き込まれた例の魔法陣の解析を行っていたイリーニャ派の集団失踪事件や、スピレウス主導で行っていたフォッサ旅団の第４層北区画の塔攻略なんかに巻き込まれ、ゆっくり休む暇もなかった。

　その上ようやくそれらの問題が片付いたかと思えば、第５層初のギルドレイドときたもんだ。ほんと、どいつもこいつも好き勝手やりやがって。

「そっちはもう皆そろってるのか？」

　おれは固ゆで卵を頬張りながら言った。

「うん、もうほとんどは――って」

　そして残った最後の一つをニーナの口に突っ込む。

「んっ……」

　何の考えなしにやったことだが、ニーナが妙に甘い声を漏らしながら飲み込むもんだから、退廃的なことをしている気分になってしまった。急に湧いて出てきた下心をごまかすようにおれは立ち上がった。

「みんな待ってるんだろ？　行こう」

「……うん」

　恍惚としていた表情が曇り、残念そうに肩を落とすニーナ。アイラが戻ってきてからというもの、どうにもニーナの男好きのする仕草に磨きがかかったような気がする。おそらくは彼女の仕業だ。

　おれは中庭に向かいながら、アイラがまた何かよからぬ悪戯を企んではいやしまいかと不安に駆られた。