　しかし、先ほどとは一つだけ違うことがある。

　それはソニアがおれの存在を知っていることだ。戦いに臨む前の打ち合わせの際、カルファが念のためにとソニアを同席させたのだが、その行動がここにきて功を奏した形になった。

　おれが窓から飛び出した瞬間、ソニアが僅かに残った魔力で、カルファの亡骸から流れる血液を、矢のように固めてフィリスに飛ばした。

　亡骸からでもその特性を引き出せるかどうかは賭けだったが、どうやらおれたちはその賭けには勝てたらしい。

　カルファの先天属性は水、そして弟子であるソニアも水。その親和性の高さゆえに、カルファの持つ特異な性質を維持したまま、フィリスの障壁に血の矢が直撃した。

　カルファは決して優秀な魔術師ではなかった。彼の師匠は超がつくほどの有名人だったが、その弟子の中で大成しなかったのはカルファのみだった。魔力量も並、魔術の構築センスも平凡。偉大なる師の教えを以てしても、凡庸な魔術師にしかなれなかった理由は、ひとえに彼の持つ特異な性質の中にこそあった。

〝停滞〟

　彼の起伏が少ない性格も、ゆったりとした魔術構築も、第２成長期に伸びなかったその魔力量も、この一言で説明がついた。

　そして数年前、カルファ自身がそのことに気付いてから、彼の魔術はこの辺境とも言える都市国家の中で、人知れず化けた。

　フィリスがおれやソニアではなく、カルファを優先的に殺したのも、その魔術を警戒してのことだったのだろう。

　しかし、カルファの魔術はまだ死んでいない。

　カルファの血液がフィリスの障壁に触れた瞬間――風が淀んだ。

　おれは体重すべてを剣に乗せ、フィリスの頭上へと振り下ろす。

　フィリスはおれに視線を移すが、もうその障壁におれを弾き飛ばすほどの風力はない。カルファの亡霊が、死してなお、愛する弟子を守ろうと、フィリスの細剣に手を伸ばすのが、おれには確かに見えた。

「さすが私の見込んだ男。よくここまで仕込んだわね」

　は？　フィリスの声が耳元で聞こえても、おれには何が起こったのか、すぐには理解できなかった。

「今のはちょっとドキドキしたわ。それでも、貴方とベッドを共にした夜ほどでは無かったけど」

　フィリスの笑い声が聞こえる。まさか、避けられたのか？　おれは剣を地面に叩きつけた姿勢のまま、首筋にどうしようもない恐怖が滴るのを感じた。

　ひんやりと首に触れるそれが、細剣の切先だと気付くまでに、そう時間はかからなかった。

「何故だ……」

「何故って、何が？」

「おれが死ぬ理由を教えてくれ」

　その言葉に、フィリスが愉悦を帯びた吐息を漏らす。

「分からない？　それは貴方が、私より、弱いからよ」

　切先に力が入る。これまでか……最後の運試しに、剣を振り上げて足掻いてみようかと思ったその時――。

　フィリスがため息と共におれから切先を離し、自らの背後に向けた。

　直後、肌を焦がすような熱線が、小路の奥から迫ってきた。

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