「すみませんお休みのところ、カレンシアです」

　ノックの主はカレンシアだった。おれは一瞬フィリスの言葉が脳裏をよぎり、ドアを開けるべきか逡巡に駆られたが、消え入るような声がもう一度だけ聞こえて、弾けるように身体が勝手にドアを開けていた。

「あ、お久しぶりです」

　おれと目が合うなり、ぎこちない笑顔を向けるカレンシア。その服装はいつもの簡素なローブ姿と違い、真っ白な薄いチュニックの上から丈の短いアンダースカートをはき、小さな腰布が服越しでも分かるほど胸の大きさを強調していた。

「ああ……」

　おれは思わず唾をのんだ。長い金髪が胸元の頂点あたりで微かに揺れている。その気になっていた身体に一気に血が巡っていくのが分かるほど、カレンシアは魅力的だった。

「もしよかったら、買い物に付き合ってもらえませんか？　探索用の物資とか、いろいろ、教えてほしいこともあって……」

　以前のおれであれば即答したところだろう。もしくは買物の前に自室で濃いめの葡萄酒でも飲ませて、手籠めにしていたはずだ。だが今はエーテルの囁きと、フィリスの言葉が脳裏を掠める。今日ほど隠世に足を突っ込んだおかげで手に入れたエーテルの囁きを疎ましく思ったことはない。

「ごめんなさい、今取り込み中なの」

　いつの間に服を脱いだのか、肌着姿のニーナがおれの後ろに立っていた。

「い、いえ……私こそ、ご、ごめんなさい……ロドリックさん、ひとりだと思って」

　カレンシアの瞳から、見る見るうちに光が消えていくのが分かった。

「その、こんなこと聞くの、不躾だと思うんですけど……お二人って、どういう関係なんですか？」

「想像に任せるわ。じゃあね」

　そう言い放ちながらニーナがバタンと勢いよく扉を閉めた。躊躇うような息づかいのあと、ゆっくりと遠ざかっていく足音。

「悪かったな」

　おれはニーナをそっと抱きしめながら呟いた。

「何で謝るの」

「君を悪者にしてしまった」

　優柔不断なおれの態度がカレンシアを傷つけただけでなく、断る口実をニーナに押し付けた形になった。

「反省は行動で示して」

　ニーナがおれの首に手を回す。

「かしこまりました。お嬢様」

　おれは彼女を抱きかかえると、出来る限り優しくベッドにいざなった。

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