ある迷宮探索者の栄光と苦難

第２２話 ヴンダール迷宮 第４層 東区画 捨てられた砦 ③

「どこまで話したっけ？」

「箱を夜通し見張ってたんでしょ？　どうなったの？」

　ニーナが先を急かすように言った。

「ああ、そうだった。夜中、だいたい第２夜警時くらいだったかな。俺たちは助けを求める叫び声で飛び起きたんだ。箱に何かあったってことはすぐ分かった。装備を整えながら皆で執務室まで駆け上がり、内側から閉じられた扉をこじ開けた――

　でも、部屋には誰も居なかった。見張りをしていたメンバー二人の姿は消え、あの箱もなくなっていた。残ったのは大量の血だまりだけ、皆ここからどうすればいいのかわからなくなっていた。

　そんな中、すぐ行動を起こしたのはやはりエッポだった。消えたクランメンバーと箱を探せ、あの血が二人分のものならまだ生きてる可能性がある――エッポのその一言で、すぐさまメンバー総出で砦内を捜索することになった。だが一向に箱もクランメンバーも見つからず、俺たちは捜索範囲を広げるため砦に滞在中の探索者に防衛を任せ、戦闘に長けたメンバーで砦の外へ出ることにしたんだ。それが最後の過ちだった。奴は最初から俺たちの戦力が分散するのを待っていたんだ」

　スピレウスの話が山場に達したとき、大空洞の天井から吊り下げられたまがい物の太陽が消え、辺りは一瞬で暗闇に包まれた。

　夜目が利くおれですら、第４層のこれはにはなかなか慣れないもんだ。暗闇を嫌ったカレンシアが咄嗟に〝発光〟を使おうとするのも自然なことだったのかもしれない。おれは止めようと手を伸ばすも、怯えたニーナがしがみついていたため身動きが取れなかった。

「明かりは駄目だ」

　絶体絶命の状況で、カレンシアの口を塞いでくれたのはスピレウスだった。イグは見えているのか見えていないのか、事前に木板で塞いだ窓の隙間から外をじっと眺めている。

「明かりがあると奴に気付かれる」

　スピレウスが声を落として言った。

「奴って……」

「そいつは、真っ赤な血の塊を、人の形にこねくり回したような生物だった」

　近くで子供の泣き声のような悲鳴が聞こえた。ニーナが爪を立てておれの腕を掴む。

「ロドリック、あんたなら見えるんじゃないか？」

　ニーナを引き剥がしたおれはイグを押しのけ、スピレウスに言われるがまま木板の隙間から外を覗き込んでみる。

　暗闇の中、遠くで黒い人影が本部棟の最上階から飛び降りたのが見えた。先ほど見た箱の正体はあれか……。

「奴は主に視覚で獲物を認識している。夜目はかなり利くみたいだが、それに反して嗅覚聴覚は人並み程度だ。このままここに潜んでいれば見つかることはない」

　スピレウスがおれの隣で外を覗き込みながら言った。

「結局、その日の晩はどうなった？」

「砦は壊滅していた。俺たち主力メンバーが戻ったときには、もう何もかも手遅れだったよ」

「その場で討伐できなかったのか？」

「そもそもまともな勝負になんてならなかった。近づくことすらままならず、犠牲を伴いながら何とか接近しても水のように手ごたえがない。魔術による攻撃も、異常なまでに高い魔術耐性に阻まれて、打つ手がなかった」

「でも何か勝機を見出したから、おれをここに誘導したんだろ？」

「まあな。だがすべては朝になってからだ」

　スピレウスはそういうと皆に休むよう言った。

　おれたちは見張りの順番を決めると、寝床に体を横たえた。

　遠くに聞こえるトロルの咆哮や、誰かの叫び声に交じって、時折先ほど聞いた赤ん坊の泣き声のような音が響き渡る。

　その音の距離が近づいたり遠くなったりする度、おれに纏わりつくニーナとカレンシアの腕に力が入るせいで、おれもなかなか寝付けずにいた。