世界がおわる前に、きみと辿りたい幾つかの場所

第三話 祈りのともしび

　木々が生い茂る山の中。

　かつては舗装された道路だったという道を走る一台の車。

　車内には一組の男女がいる。

　運転席で、オフロードに強い愛車のハンドルを握る青年――クロハ。

　その隣で窓の外を、少女のようなキラキラした瞳で眺めている女性――シラツユ。

　二人は今、海を目指していた。

　空は眩しいくらいの晴天。

　愛車の燃料も飲用水も、残量に余裕がある。

　これで、山の向こうの海まで道が続いているというのだから、行かない手はないと、シラツユが熱弁をふるったのだ。

「せっかくのお天気なんだし、絶対見に行くべきだよ！」

　シラツユの黒髪のポニーテールが揺れる。

「この辺りの海は汚染されていて、泳いだりできないぞ」

　少し困ったようにクロハが言った。

「わかってる！　見るだけだから！」

　この世界は、かつて大規模な戦争があり、その際に使われたバイオ兵器によって、大地も海も、手当たり次第に破壊され、汚染され尽くしたのだという。

　この辺りの海は、特にひどく汚染されたらしい。それでも、戦争が終わった直後よりは、時間の経過によりかなり回復したそうだが、海水浴を楽しめるような海にはほど遠い。

「ねえ、クロハ、お願い」

　シラツユは必死な瞳でクロハを見上げる。クロハはそれを横目でチラリと見て、小さく笑った。

「仕方ないな。見るだけだぞ」

「ありがとうクロハ！」

　シラツユは両手を上げて喜んだ。

　クロハは海水に近い砂浜ではなく、断崖絶壁の上の岬を目指すことにした。地図に、ちょうど良さそうな場所があったのだ。

　曲がりくねった道や、奇跡的に埋まっていなかったトンネルを抜けて、最後に坂道を上る。

　丘の上は視界を遮るもののない草原だった。

　空は青く澄んでいて、足元では一面に広がる緑が海風に揺れている。

　シラツユは車を降りると、崖のぎりぎりまで駆け出した。

「海だーッ！」

「危ないぞ」

　クロハは苦笑いをしながらシラツユを追う。

　二人の眼前には、一面の青色と、青色の中に浮かぶ小さな島々があった。空の青より濃い、海の青が、ときどき白い波を弾かせて、地平の果てまで続いている。地平線では空と海が混ざりあっているようだった。

「うーん……きれいだなー……」

　シラツユは両腕を広げて、思いきりのびをした。

　ずっとずっと昔、この辺りは海ではなく陸地だったらしい。バイオ戦争よりも以前の大昔に海水が上昇して、この辺り一帯が海に沈み、背の高い山の上だけが離島になって残ったのだという。

「ねえクロハ。あの島、なんだか他のと違うね」

　シラツユが島の一つを指して言った。

　クロハが見てみると、他の島よりも二まわりほど大きなその島は、周囲が切り立った崖になっていて、緑に覆われた中心部に、岩山が一つそびえ立っていた。

「そうだな」

「あれ、洞窟かなあ？　穴があいてるみたい」

　シラツユが目をこらす。

　遠目なのでよく分からないが、岩山にはいくつか洞窟のような穴が開いているようだった。

　クロハは双眼鏡を取りに戻ろうと、車の方へ振り向いた。

　――その時。

「誰だ、お前たち」

　不意にしわがれた声が響いた。

　クロハとシラツユは、弾かれたように声の方を振り返った。

　そこには、男が立っていた。

　――人？

　クロハとシラツユの旅で、人間に出会うことはほとんどない。

　場合によっては襲われて、荷物を奪われる恐れもある。

　クロハは、車から離れたことを後悔しつつ、素早くシラツユをかばうように立って、右手を木刀にかけた。

　男に、針のように鋭い視線を向ける。

　男はクロハより年上に見えた。白髪まじりの髪。肌は浅黒く、口許と眉間には深いしわが刻まれている。意思の強そうな眉と、こちらを困惑したように見つめている青い瞳。

　汚れたシャツと作業用の手袋、防水加工が施されていると一目で解る、黒く光る革のパンツとブーツをはいていた。

「お前たち、ナオが探してきた技術者……じゃないのか」

　男は、警戒心をむき出しにしているクロハに向かって、不安げに訊ねた。

「ナオ？」

　シラツユが呟いた。クロハは、少し大きな声を出した。

「何のことだ。俺たちはただの通りすがりだ」

　男は、クロハの返答を聞くと、目に見えて落胆した表情になり、がっくりと肩を落とした。

「何だ。ただの通りすがりか。ならば早く立ち去れ。海が汚れているのは知っているだろう」

　そう言うと、男はクロハたちに背を向けて歩きだした。

　クロハはまだ警戒を解かずに、男の背中を見つめていた。

「ねえ、クロハ」

　シラツユが男が歩いていく先を見るように促した。

　そこには、小屋と、丸太で出来たやぐらが見えた。そしてそのすぐ近くには、海に向かってのびる石の道があった。

　石の道は、大きな丸太で補強され、海の上へと続いていたが、途中で唐突に途切れていた。

　さらにその先を見ると、上半分が崩れてしまった太く大きな石の柱が、数本、点在している。

「――橋？」

　それらは、造りかけの橋に見えた。

「さっきの人が造ってるのかな？　ねえ、行って聞いてみようよ！」

「えっ……おい、シラツユ……」

　危ないかもしれないぞとクロハが言うより早く、シラツユは車の助手席に乗り込んでしまった。

　先ほどの男は、こちらを攻撃してくるようなそぶりはなかった。少し話すくらいなら大丈夫かもしれない。

　クロハは、覚悟を決めて運転席に乗り込んだ。

　車を小屋の横に停車させて降りてみると、男は造りかけの橋の上にいて、大きな石を運んでいた。

　小屋の周囲には、男が持っている石と同じような形に削られた石が、たくさん転がっている。

「何だ。通りすがりだろ」

　男はこちらを見もせずに、ぶっきらぼうに言った。

「何してるんだ」

「見てわかんねえか。橋直してんのよ」

　クロハが声をかけると、男は作業の手を止めず、こちらを見もせずに答えた。

「橋って、あの島までかけるのか？」

「他にどこがあるんだ」

「この小屋に住んでるのか？」

「他にどこに住むんだ」

　全くこちらに見向きもしない男との会話に困り果てて、クロハはシラツユを見た。

　シラツユはクロハの隣から、男の背中をまっすぐに見つめて、問いかけた。

「ひとりぼっちで？」

　シラツユの声に、男の手が止まった。肩越しにこちらをちらりと見た。

「ひとりじゃねえさ」

「仲間がいるのか？」

　クロハが問うと、男は作業を再開しながら答えた。

「ここにはいねえがな」

「もしかして、あの島にいるの？」

　シラツユが瞳を輝かせた。男は再度手を止めて、今度は振り向かずに「どうかな」と呟いた。

「仲間って、さっき言ってた、ナオって人？」

　男は立ち上がってこちらを向いた。

「お前たち、手伝いに来たわけじゃねえんだろ。なら早く行け。ここの環境は生身の人間にゃ、良いもんじゃねえんだぞ」

「あなたこそ。そんな良くない場所で、どうして橋を造ってるの？」

「造ってるんじゃねえ。直してんだ。お前たちには関係ないだろう」

　男の言うことはもっともだった。

　男や橋の存在は確かに気になるが、クロハにとってはシラツユの安全が最優先だ。

　クロハがもう行こうと言おうとして、シラツユの肩に手をかけると、その手をぐいっとシラツユに引っ張られた。

「わたし、シラツユ。こっちはクロハ。あなたの名前は？」

「ナイジェルだ。さあもう行け」

　男――ナイジェルは、追い払うように手を振った。

「ねえ、あの島のこと、何か知ってる？ その橋を直すの、少し手伝うから、あの島のこと、教えてくれない？」

「何だって？」

　シラツユの提案に驚いて声を上げたのは、ナイジェルではなくクロハだった。

「おい、シラツユ――」

「ねえ、おねがい、ナイジェルさん」

　ナイジェルも、驚いたように目を見開いてシラツユを見つめていた。

「シラツユ――」

「おねがい、クロハ」

　シラツユはクロハの腕をぎゅっと抱きしめて、まっすぐにクロハの瞳を見上げた。

　クロハはシラツユの瞳を見つめた後、天を仰いでため息をつき、そこでハッと気付いて、静かにシラツユの腕をほどいた。

　少し頬が赤くなっている。

「ナイジェル……さん。俺からも頼む」

「ありがとう、クロハ！」

　はしゃいでクロハに抱きつこうとしたシラツユの肩を、クロハはそっと両手で押さえて制止した。

「お前たち、本気か。物好きがすぎるぞ」

　ナイジェルが呆れたように言った。

「まあ、物好きだから旅をしてるんだ」

　クロハは照れ隠しにそう答えた。

　シラツユも隣で嬉しそうににこにこしている。

「仕方ないな。少し待ってろ」

　ナイジェルはそう言うと、小屋に入っていった。

　クロハはこの隙に車のエンジンを切った。

　少しして、ナイジェルはクロハに作業用の手袋と前掛けを持ってきた。

「作業をするならそれを付けろ」

　クロハが前掛けと手袋をつけている間に、ナイジェルは作業に戻ろうとしていた。

「ねえ、わたしは？」

「その辺で見張りでもしてろ」

　要するにシラツユは休んでいろということらしい。

　シラツユは物珍しそうに、キョロキョロと周囲を見渡している。クロハは楽しそうなシラツユの表情を見て、こっそり目を細めた。

　それからクロハは一心不乱に作業を手伝った。

　重く頑丈な石を運んで組み合わせ、粘土に水を混ぜたようなものを塗って、また次の石を運ぶ。かなりの重労働だった。

　結局シラツユも「何かしたい」と言い出したので、ナイジェルは小屋の裏側に畑とハーブの鉢植えがあるからと言って、食事の支度を頼んだ。

「さすがに海の中のもんや、それを食べてる鳥なんかは危ないが、大分汚染もマシになってな。あの畑の土は山の上から移動してきたものだし、水は山から湧き水をひいてきた井戸がある。まあ、食っても問題なかろう。無理にとは言わないが」

　ナイジェルはシラツユが淹れてくれたハーブティーを飲みながらそう言った。

　クロハは自分の手の中のカップを見つめて、ナイジェルと同じように飲んだ。爽やかな苦味だった。

　ナイジェルとクロハは造りかけの橋の先端に腰掛けて、離島をぼんやりと眺めながら休憩していた。

「お前たちは旅をしているのか」

「ああ。世界をまわっている」

「そうか。いろいろ見たろう」

「ああ」

「ナオ……という女に会わなかったか？」

　ナイジェルは青いガラス玉のような瞳に、オレンジに染まり始めた空を映して、カップを両手に握りしめていた。

「さっき、言っていた名前だな。どんな外見なんだ」

　クロハも、あえてナイジェルの横顔を見ないように、離島を見たまま言った。

「ナオはな、お前の連れの子と同じ色の髪でな。短い髪だが。瞳は俺と同じ青で、見た目はお前くらいの年齢だ。やる気と気合いのかたまりみたいなヤツでな。何がなんでもこの橋を修復するんだと、毎日息巻いてた」

「そうか」

「だがな、橋の修復が終わる前に、俺たちの方に限界がくると焦りだしてな。誰か、自分たちを助けてくれる人間――技術者が生き残っていないか探しに行くと言って、止めるのも聞かずに出ていってしまった。もう何年も経つ」

「そうか。残念だが……」

「いや、いいんだ。妙なことを聞いて悪かったな」

　そう力無く言ったナイジェルの瞳が、寂しそうに空になったカップを見ていた。

　手伝ってくれた礼だと言って、ナイジェルは、夕飯に畑でとれた希少な野菜やハーブを提供してくれた。

　新鮮な野菜のサラダとスープは、本当に美味しいごちそうだった。

　井戸があるから飲用水も豊富。

　なんという贅沢だろう。

　ナイジェルは食卓に着くと、胸の前で手を合わせて何かを呟いた。シラツユが慌てて真似をする。クロハはナイジェルが何を呟いているのか聞き取ろうとしたが、聞こえなかった。

「ナイジェルさん、ありがとう」

「こんなにいただいてしまって、すまない」

　クロハとシラツユが揃って頭を下げた。

「気にするな」

　ナイジェルはぶっきらぼうに答えた。

「助かったのはこっちの方だ。俺ひとりじゃ、食糧も消費しない。それよりお前さんたち、あの島の話が聞きたいんだろう」

「あっ、うん！」

　ナイジェルの言葉にシラツユが身を乗り出した。

「この後、大事な仕事がある。その時に話そう」

「うん！　わかった！」

　食事が終わると、ナイジェルはなんと風呂を用意してくれた。

　ナイジェルの小屋から少しだけ歩いたところに、もうひとつ小屋があり、そこは浴室になっていた。

　円筒形の浴槽の下にかまどがあり、浴槽の底には、木でできた踏み台のようなものが取り付けてあった。

「いい気持ち！」

　クロハがかまどの様子を見ていると、頭上からシラツユの明るい声がした。

「でもなんだか、お料理されてるみたいだね！」

　シラツユがパシャンと音を立てて顔をのぞかせた。鎖骨のあたりまで白い肌があらわになる。

　クロハは慌てて目線をかまどに落とした。

「どうだ、熱くないか？」

「大丈夫、ありがとう！　そろそろ交代するね！」

「あ、ああ」

「このお風呂も、畑も、小屋も、きちんと一人で管理して、あの橋も直してるなんて、ナイジェルさんすごいなあ」

「相棒が今、人手を探して旅に出ているそうだ」

　クロハは、炭になった薪をつつきながらポツリと言った。

「あ！　ナオって人だね！　じゃあその人がいつ帰ってきてもいいように、頑張ってきれいにしてるんだね」

　シラツユはそう言いながら、小屋の天井近くにある窓を眺めた。

　ガラスが劣化していたが、それでも月のない夜空に星が煌めいているのがわかった。

　入浴の後、ナイジェルはクロハとシラツユを、小屋のとなりにあるやぐらの上に案内した。

「今日はここで寝るといい。元々は見張り用の場所だったんだが」

　何やら細長い棒のようなものと燭台を持ったナイジェルが言った。

　丸太で造られたやぐらの上は、見張り用の場所だというだけあって、壁も窓もドアもない、解放的な場所で、昼間ならばかなり遠くまで見渡せそうだった。

　四角い空間には、簡素な木製のベッドがあった。ベッドの上には、乾燥させた植物を敷き詰めて、上に布をかけた簡易的な布団まであった。

「わあー！ 何から何までありがとう！」

　シラツユは感激して、礼を言った。

「さて。約束の島の話だな」

　ナイジェルはそう言うと、燭台を持って離島が見える海側の手すりの方へ移動した。

「あの島にはな、神様がいるんだそうだ」

「カミサマ？」

　クロハとシラツユにとっては聞き慣れない言葉だった。

　ナイジェルは真っ黒な海を見つめたまま続ける。

「神様さ。知らないか。シューキョーと言う文化らしいが」

「宗教。信仰というヤツか。それなら何となく知っている」

「何となく知ってりゃ充分だ」

　シラツユはよく解らないのか、首を傾げていた。

「大昔の戦争より前、あの島には神様に祈るための建物があって、そこに暮らしている人間がたくさんいたんだそうだ。こっちの岸にも大勢人間が住んでいて、数日に一度はあの島に通って神様に祈ってたんだそうだ」

　そう言うと、ナイジェルはしゃがみこんで足元からあの細長い棒を取り出した。

　先端に円い筒が取り付けられていて、筒の下からひもが一本出ている。

「しかしな。あの戦争で橋が壊されてしまった」

　ナイジェルは立ち上がり、暗闇を睨み据えた。

「海は戦場になり、孤立した島に取り残された人間を助けようにも、船という船は燃やされて沈められた。誰が乗っているのか、何の為に乗っているのか、船の大きさ、全て無関係に無差別に。それはもう、ひどい光景だったそうだ」

　ナイジェルはまるで戦場を見てきたかのように語った。

　シラツユは固い表情でくちびるを噛んでいる。

　クロハがそっとシラツユに寄り添うように立つと、二人の手が触れた。シラツユは弱々しく、クロハの手に指を絡ませた。

　クロハは、そのか細い指をきゅっと握り返した。

「ようやく戦争が終わると、生き残った人間たちは何とかしてあの島に行こうとした。そして俺たちの祖先を集めて橋を直すことにしたんだが……。作業は難航した。津波や、巨大魚まで現れて、直しては壊され、直しては壊されの繰り返しだ。仲間も、どんどん減っていった」

　ナイジェルの声は、乾いていた。それが余計に寂しさを感じさせた。

「それでも……」

　クロハは、我知らず呟いていた。

「それでも、あきらめないんだな」

　クロハの言葉に、ナイジェルは答えなかった。

　不意に、真っ黒な海の上に、オレンジ色の光が灯った。

「えっ？」

　シラツユが驚いて駆け出し、手すりに手をついて身を乗り出した。

「今夜は月がないだろ」

　ナイジェルがそう言う間にも、灯りはひとつふたつと増えていく。

　あの離島の、岩山の洞窟から、灯りが漏れているようだった。

「ちょっと下がってな」

　ナイジェルにそう言われ、シラツユはクロハのところまで下がった。

　ナイジェルは手に持っていた棒を、夜空に向けて斜め上に構えると、先端の筒から出ているひもに、燭台の火を点けた。

「えっ！」

「何をっ……？」

　クロハとシラツユが驚きの声を上げる間もなく、火の点いた筒はバチバチと音を立て火花を散らした。

「月のない夜はな。祈りの夜なんだ」

　ナイジェルが言い終わると同時、ヒューンと音を立てて、筒から光の矢が暗闇に放たれた。

　光は弧を描いて、ほんの数秒闇を照らして、暗い海へと消えていった。

「祈りの夜？」

　シラツユの問いに答えるように、対岸の離島の岩山の洞窟から、ヒューンという音がして、光の矢が放たれ、闇を切り裂いた。

「びっくりした……でもすごい……キレイ……！」

「ああ」

　二人はナイジェルの隣に立って、海に浮かぶ灯火を眺めた。

　ナイジェルは食事の時と同じように、胸の前で手を合わせた。今度は無言だった。

「あの島にも、人がいるんだね」

　シラツユが呟いた。

「どうだかな」

　顔を上げて応えたナイジェルの声は、穏やかだが、寂しそうだった。

「あの島には、神様に祈ってる、俺みたいなヤツがいて、こうやって俺の祈りに付き合ってくれてる……俺はそう信じてる」

　そう言って、ナイジェルは泣きそうな顔で、微笑んだ。

　クロハが初めて見たナイジェルの笑顔だった。

　三人は並んで、静寂に戻った海と、闇を照らすオレンジ色の灯火を眺めた。

　人々の祈りのように、静かに、ひっそりとした、それでいて心に希望を灯す光を。

　翌朝、クロハとシラツユは旅を再開する為、愛車に乗り込んだ。

　ナイジェルは燃料と飲用水、少しの食糧を分けてくれた。

「俺には必要ないからな」

　ナイジェルは運転席の窓を覗きこんで、クロハに微笑んだ。

「ひとつ、頼みがある」

「何だ？」

「もし、ナオに出会うようなことがあったら、伝えてくれないか。俺は、世界が終わるまでずっと、ここで待っていると。だから、世界が終わる前に、帰ってきてくれと」

　そう言ったナイジェルの笑顔は、昨夜よりは、明るかった。

「俺は、世界が終わる時は、ナオと祈りたい」

「わかった」

　応えたクロハに、ナイジェルは歯を見せて笑った。

　ナイジェルと別れた二人は、愛車に乗って次の目的地を目指す。

　ナイジェルが、昔の仲間が持っていたという古い古い古文書のような地図を、クロハにくれたのだ。

　現在地よりはかなり南の土地の地図らしいが、太古の時代、都であった場所の地図だという。

「昨夜の、キレイだったね」

　シラツユが古地図を広げながら言った。

「ああ」

「こんな珍しいものまでくれて、ナイジェルさん、本当にいい人だったね」

「ああ」

「でも、海に来て人間に会うとは思わなかったなあ」

「ん？」

　クロハはシラツユの言葉に違和感を覚えた。

「シラツユ。もしかして、気付いていないのか？」

「ん？　何が？」

　クロハはハンドルを操作しながら、小さくため息をついた。

「ナイジェルは人間じゃない。アンドロイドだ」

「えっ……？」

「瞳とか肌の質感がちょっと無機質だったろ。それに、ナイジェルはずっと『自分たち』と『人間』を区別して話してた」

　シラツユはぽかんと口を開けて、クロハを見ている。

　クロハは、ちらりと隣を見て思わずふっと吹き出した。

「ナオというのも、女性型のアンドロイドだろう」

「ええーーーーーーーっ」

　シラツユが大声を上げた。

「いっ、いつから？　いつ気付いたの？　何で教えてくれなかったの？」

「最初から。シラツユも気付いてると思ってたんだ。ごめん」

　愛車はガタガタと揺れる山道へと入っていく。

　次の目的地は、ナイジェルに貰った古文書の都市。まずはどこか落ち着ける場所で古い時代の文字の解読をしよう。

　今も信仰を守り続けるアンドロイドは、今日も石を組み上げる。

　今日も昨日と同じ日々を繰り返す。

　最愛の存在を待ちながら。

　例え、世界が終わる前に橋が出来上がらなかったとしても。

　そして、クロハとシラツユの旅は続く。

　今日とは違う明日を、世界を辿るために。