白き太陽と影の怪物

『 』

　空白の世界に、立っていた。

「……?」

　此所は何処だ、と問うても、答えてくれる者は居ない。

　一寸先も、全てが白の世界。

　記憶があるのは、黒かばんとの戰いで意識を失ったとだけ。

「……、」

　ポクッポクッポクッ……と、首を傾げ悩む。

　重傷で、意識が失う。

　それが示す答え。

「……俺、死んだの?!」

　突飛な声が彼の口から放たれていた。

「う、嘘だろ?!　かばんちゃんは!?　あの世界は!?　アイツは!?　ど、どうなってるんだ!?　いやいやいや、し、死ぬのはマズいって!!　な、何とかならないかな……えぇ～～……」

　死んだにも緊張感が無いその言葉の数々。

　受け止めきれない程の何かがあるからこそ、焦り迷う。

　でも。

　死んだ気がしない。

　それが唯一悩む一つの答えだった。

「どうなってんだー……なんというか、自分の血が通ってる感覚も、躰もバリバリ元気だし。全体的に前のあの浮遊感が無いっつーか……」

　夢とは違う。

　何処か、生きていると実感させられるようなその状況に悩みつつ、彼は自分のことを見渡す。

「右腕は、無いよね……でも足とか躰は全部元通りだし……あっ」

　ふと目に付いたのは、歯車のネックレスだった。

　微量ながらに、透明な光が溢れ出していた。

　彼は、その歯車にそっと、手を伸ばす。

　そして、数ミリまで近づいた瞬間だった。

　バチィィッッ!!

「痛ッ?!」

　電気のような物が、指先から走った。

　その時だった。

　頭の中に、妙なイメージが浮かび上がったのだ。

『――――――』

　何か、記憶の奥底に眠っていた何かが、膨れ上がってきた。

『シロは向こうから来たの?』

『違うよ……向こうには俺の住む場所はない、どんなに海を越えても俺は向こうでは住めないんだ』

『どうして?　それならなぜ海の向こうをずっと見ているの?』

『わかんない……』

『じゃあシロはどこから来たの?』

『遠い…　とても遠いところ』

『私でも行けるかな?』

『いや、無理だよ……本当にすごくすごく遠いんだ』

「……これは」

　彼は、何か抑えきれない感情が奥底から込み上げてくるのが解る。

　何かを忘れていたような、嘗ての小さな出会い。

　その何かを観た瞬間、彼はまた歯車に手を伸ばしていた。

　まるで、何かに呼ばれるように。

　バチィィッッ!!

『サーフィン上手いですね?　本当に研究員なんですか?』

『俺ぁこれでもバリバリのインテリよ!　ギャップ萌ってやつだぜ!』

『それ、自分で言いますか……』

『なぁところでシロちゃんよぉーお?　あれ見てみろよ?』

『みんながどーかしました?』

『いんや、若いんだからさー?　どの子がタイプかと思ってよ?』

『えぇ……』

『いるだろー?』

『やめてくださいよ！急にいわれてもなんて答えたらいいか……』

『ほらいるんだろう?　今をトキメク若いもんがそんなんでいいのかー?』

『イヤ本当にオジサン臭いなアンタ!!』

　誰かが、居た。

　そこに誰かが確かに居た。

　顔に靄が掛り見えない。でも、その記憶は確かに……何かあったはずだ。

　何処かで、誰かに会った筈なんだ。

　彼は、自分の記憶の奥にある何かを探る為に……今度は歯車を掴み取った。

　三度目の衝撃に、痛みは無かった。

　嘗て、夢を見たと……思っていた。

　途方も無く現実味の無い、時間の逆行。過去へ飛んだあの日。

　その時に出会った、友。

『遙か未来から来た友よ……』

　思い出した。

　全てを思い出した。

　その瞬間、胸元の歯車が紐をすり抜け、シロの前に浮遊する。

　歯車は機械が作動したかのように回り出し、光が飽和し始めた。

　その光は段々と、何かを型作り始める。

　その姿を知っている。

　俺を信じて、俺に預けてくれた人。

　シロにとって、人生の些細な断片であっても、忘れられない瞬間。

　奇蹟を目にしていた。

　何故なら、目の前に立っている人間は既に居ないはずだと、既に死んでしまっているのだと……思っていたから。

「久しぶりだな、未来の友よ」

「なん……、で」

　言葉が出なかった。

　こんな場所で出会うなんて思いもしなかった。

　色々と聞きたいことは山程会った。それ以上に全てが喉元でつまり、言葉が出なかった。

　突然の再会に、言葉が出なくなってしまったシロを差し置き、彼は告げた。

「シロ……いや、―――。君はこんな所で諦めてしまうのか?」

「……っ?!　諦めきれねぇよ。明日が哀しい世界に染まることも、誰かが泣いている姿を見るのも……それ以上に、もうかばんちゃんに出会えないことが一番辛い。だから、諦めたくないよ」

「フッ……その、諦めの悪さは父親譲りなのか……いや、八方美人、浮気性?」

「こ、此所に来て親父の話振り返さないでくれって!!　つか、やっぱ親父そういう節あったんだな!!」

「何、父親の悪い部分だけ譲り受けている訳でも無いんだ。……さて、そう長く話してもいられないな」

「……真逆」

　青年は、何処か遠くに振り向く。

　シロもまた、その方向へと目を寄せる。

「私は今や故人。人としての生を終えた私に、未来をどうこうするつもりは無い。だが、君と彼女の戰いは世界の行く末を決める。どちらが正しくて、どちらが間違いか……それは言わずとも、勝者が決めることだ」

「……あぁ」

　それを言われれば、シロは負けている。

　彼女の策、その無限の風呂敷に追いつけなかったからこそ此所に居る。

「無論、死人としては、だがな」

「は?」

「お前には借りがある。お前だけじゃ無い。お前ら親子には返しきれない程の借りが、な」

　ふっ、と。鼻息と共に彼はニヒヒッと口角だけを上げ不敵に笑む。

「それに私は負債を直ぐに返済したがるタチでな、ローンという物には中々抵抗がある故に常に一括払いさ」

「……は?」

　訝しげにその怪しい笑みを浮かべるシロに、彼は向き直り、シロの手を取りその掌に歯車を置く。

　その手を彼はシロの手に収め、その拳の上から手で包み込んだ。

「光は絆だ。誰かに受け継がれ、誰かを導く」

　突如、視界が揺らぐ。

「クッ……ま、待ってくれ!!」

　意識が揺らぎ、倒れ込むようにして彼の意識は消えていった。

　真っ白の世界に、白衣の男が唯一人残された。

「……、」

　その背中は、虚空を見つめ上げている。

　そんな真っ白の世界で、彼の躰は光の粒子に還り始めた。足下から光の粒子と躰が消えて行く中、青年は何処か満足そうな顔で、小さく鼻で笑っていた。

「あぁ、私はどうにも未だ……人間を捨てきれないようだ」