白き太陽と影の怪物

第二節

　　　１

「ウォォォァァァァァァァアアアアアアアアアアアアアッッッ!!」

　白獅子、叫ぶ。

　怒号を交えた、その叫びは空気を震撼させ、黒かばんの躰にビリビリッと電気が走るように響いた。

「アハ、アハハハハハ!!　怖いですねェ!!　でも、やっぱり獣はこうでなくっちャ……ッ!?」

　瞬間。

　腹部を伝う強い衝撃が躰を走る。

　黒かばんの演説を無視し、彼の拳は怒り任せに彼女の躰を撃ち抜いた。

「ガッ……バッッ!?」

　その勢いのままに彼女の躰は地面にたたき落とされ、跳ねる。

　ドガァァァッ!!　と衝撃音をけたたましく響かせ、彼女の躰が跳ねたかと思えば、シロは躰を捻り黒かばんの躰を蹴り飛ばしていた。

「……ルルルルルルッ!!」

「ガハッ!?　ケホッケホッ……良いですヨ。真逆、ボクの力無しに野生暴走を引き起こせるなんて……君は素晴らしいですヨ!　真に求めた人材!!　本能の究極!!　コレこそ獣の真意じゃないですカ!!」

　痛みを帯び、苦しんでいるはずの黒かばんが高らかに笑う。彼女にとって痛みや苦しみは過程に過ぎないのだろう。最早その迂（まが）らぬ精神は畏怖さえも憶える。

　だが。

「別に、お前の言う事が何かは知らないよ」

「……ハァ?」

「でもさ、やっぱ気にくわねぇよ……その姿で、そんなことを言う奴が……その姿で下品な笑い方をする奴が……その姿で涼しくクソみたいな事を出来る奴がッ……イッチバン気にくわねぇッッ!!」

　ギャォォォォッッ!!　と、まるで咆哮のような怒号。彼にとってその姿で目の前に現れることも、その顔でその言葉を発することも、絶対に赦したくない現実には違いないのだ。

　だが。

「そっカ」

　小さく呟いた。

　黒かばんは、何処か笑みを押し殺すように、起き上がらせた躰で、俯いた顔で……顔を上げ、邪悪な笑みをシロに向ける。

「たった一つのトリガーでそこまで暴走できるんダ!!　君には素質があるヨ!!　君はボクにとっての最高の獲物になれるサ!!」

「意味解んねぇって……言ってんだろ!!」

　力任せに野性解放を極限まで高め、地面を踏み抜き黒かばんに拳を振るう。

　だが、彼女は避ける素振りもせず、まるで殴ってみろと言わんばかりに棒立ちするだけだった。

　シロの覚悟は決まっている。

　アイツはかばんじゃない。

　顔を真似たマリオネット（人類悪顕現）、悲劇を呼ぶ機械だと。

　拳は迷わず、黒かばんの腹部を狙う。

　――ニタァ

　視界の端に、不気味な笑みが映った。

　だが、関係などない。

　拳は、迷わず……黒かばんを貫いた。

　……が。

　ズボォォッッ!!

「……なっ!?」

　激情になるな……と、いつかの日に言われたことがある。

　気が付くべきだった。例え力量で上を行こうとも、勝る知識が在るとは限らない。

　ガシィッ!!　と、黒かばんは己の躰を貫いた拳の腕を力強く掴む。

「ガッ……アァァァァ!!」

　腕を通じて、何かが躰の中に侵入してくる。

「アハ、アハハハハハッ!!　ボクも復活したばかりで余り力を使いたくなかったんですヨ!!　だから助かりましタ。こんなにも簡単にボクのナカに来てくれるなんテ!!」

　黒かばんを貫いた場所から、不快な音がシロの耳に触る。まるで蛭にでも触ったかのような不気味な感覚と、肌を抜けて何かが入り込む感触。

　嘗て、黒かばんは己の中で変異的なサンドスター・ロウを作り出し、大気に巻き上げ、フレンズ達を暴走に追い込んだ。

　シロの欠点は真にそこだ。

　その事実を知らないのだ。

「どういう訳カ、あの事件を知らないなんテ。しかシ、それはそれで面白そうですけどネ」

「クソッタレェ……ッッ!!」

　内側から焼けるような何かが躰の中で膨れ上がる。己の意志でも押さえ込めないような、真に欲望の暴走。

「ガ、アア、ガ、ガァァァァァ!!」

　彼を飲み込もうとする、黒かばんの闇。

　必死に抗おうとするシロだったが、押し返せない猛襲に気の狂いそうな感情が思考を乱す。

　微かに残る意識を使い無理矢理抵抗するも、真に暴力的な連鎖だった。その暴走を食い止める抜け穴がない。次第に彼は弱り続け……だがそれでも抗い続けた。

（……、）

　ふと、その抗いに負けてしまったかのように、瞳を閉じてしまった。

　力任せではどうにもならない不可抗力に、彼は屈服したかのように黙り込んでしまった時だった。

　――シロさん。

「……ッッ!!」

　ブワァァァッッ!!

　突如、彼の躰からサンドスターが噴き出す。

　それも、サンドスター・ロウを力尽くで押し返す程の強い力が、彼の躰から。

「なッ!?　何処にそんな力ガッッ!!」

　嵐の眼のように、躰中から噴き出す輝きの暴風は黒かばんの躰さえ吹き飛ばし、シロの周りで渦巻く。

　彼の心臓を中心に、またもやサンドスターが銀河の輪のように輝き回るのだ。

　だが。

「……ッッカハ、ハァ、ハァ」

　黒かばんを押し退けた後は、彼はグッタリと膝を突く。

　跳ね飛ばされた黒かばんは、起き上がって彼を注意深く見つめていた。

（最後の最後で、気力だけで吹き飛ばしタ……?　いや、真逆……）

　不意に、彼等は二人同時に視線を周りへと向ける。

　どうやら、先の騒動に乗じてセルリアン達が集まり始めていたのだ。

「アーララ……どうやラ、お遊びは此所までのようですネ」

「なッ!?　ま、まて……っ!!」

　追いかけようと手を伸ばすが、思った以上に張り切りすぎたのか、シロは息を切らしながら手を地面に付けてしまう。

「それじゃ、また何処かデ～♪」

　タッタッタ～っと彼女はそそくさと逃げ出し始めた。

　先程まで加えていたダメージなど無かったかのように、軽快に夜の闇の中に消えていく。

（クッソ、真面目に戦って無かったのかよ……いやそうだろうけど。つか、俺もどうしたんだ?　ガス欠って訳でも無いのに）

　息を整え、シロは立ち上がる。

　眼前に広がるセルリアン達。数こそ居ないが地の利が厄介だった。

　それ以上に、戰いの果てに、その思考を一旦整理できる状況になって、理解する。

「……此所は、何処だ?」

　違和感の正体。

　だが、それでも今はこのセルリアン達をどうにかしなくては成らない。

（妙に体力だけ疲れてる……とにかく、せめて何処かに隠れて過ごせれば）

　野性解放のまま、逃げる先を見渡す。

　軍隊程では無い以上、チャンスはある……そう、考えていた。

「――ッ」

　それに気が付くまでは。

　　　２

　シロとの戰いの後、黒かばんは山を駆け抜け何処かの畔に辿り着いていた。セルリアンである自身は襲われない利点と、あの状況下だからこそ逃げて来れたが、問題は山積みだった。

（厄介ですネ……でも、彼の本能には致命的な穴が在っタ）

　畔で腰を落ろし、俯き考える。

（ボクを殺すことは出来なかっタ……だけど、機会はあっタ。つまり、本能の奥底では僕の姿である以上野生暴走をしても殺せない上に、戦いでボクが死ぬ事は無イ）

　糸を縫い合わせるように、彼女はシロ攻略の糸口を結んで行く。

　だが、一つだけ、どうしても見逃せない点があった。

「でも、アイツは何者なんでしょうネ」

　水辺の中に移る自分に問いかける。

　彼の言葉の節々に、違和感があった。

「けド」

　だが、彼女はその問題に一旦を付ける。

「先ずハ……あっちかナ♪」

　　　３

「かかか、かばんちゃぁ～ん」

　夜の森の中。

　かばん、サーバル、アライさん、フェネックの四人は、黒かばんの核を回収しに来ていた。復活したことを知らない彼女達は、見付かるはずも無い物を探し続け、偶然セルリアンの群れの中に居合わせてしまったのだ。

　怯えながらに両手を挙げて威嚇をするアライグマに、その背中で冷や汗をかきながら笑むフェネック。かばんを守ろうとサーバルも前に出ているが、その数に怯えていた。

「ごめんなさい、僕の、僕のせいで……」

「かばんちゃんは悪くないよ!」

「そそそそうなのだ!!　かばんさんのせいじゃないのだ!!」

「で、でもぉ～」

「……どうしよっか～」

「うぅぅぅ……」

　三匹の善意が、逆にかばんを苦しめる。

　助けを呼ぶにも未知の場所で誰かが来てくれるかなど解らない。

　自分の失態に更に誰かを巻き込むのはもっとイヤだ。

　でも、サーバル達が襲われてしまうのはもっとイヤだ。

　目まぐるしく悩む中。

　回転限界を超えた頭の中で、真っ白になるかのような状態で、どうしようも無く、かばんは叫んでしまった。

「だ、誰かぁ～～～～～!!」

　木々を抜け、木霊する。

　セルリアン達はジリジリと詰め寄り、真に絶望的な状況だ。

　きっと、こんな時本の世界ではヒーローが駆けつけてくれる物なのだろう。だが、そんな微かな希望さえ持ち合わせていない少女達には、絶望の中の悲鳴でしか無かった。

　だが、一つ。

　絶望の中で、答える希望があるとするなら。

　きっとソレは、英雄だろう。

　パッカーンッ……!!

「……ぇ?」

　彼女達の前に立ち塞がる、セルリアンが突如消滅した。

　確かに、石を割る音が聞こえた気がする。だが、サーバル達は動いていない。

　パッカーン……パッカーン……ッッ!!

　闇夜の中で、更に石が砕けていく音を耳に為る。

「な、何が起きているのだ!?」

　また一匹、もう一匹……砕け、消える。

　囲んでいたセルリアン達、その包囲網が壊滅し出す。

「凄い……もう」

　小さく吐き捨てた。

　一〇体以上いたセルリアンが、残り二匹の状態まで削られている。

「あっ!　かばんちゃん見て!!　あそこ!!」

「アレって……フレンズ、さん?」

　白い毛並みを靡かせ、闇夜の中で燦めき、その背中は広い。

　助けを求められれば、駆けつけ、泣きそうな者が居れば、涙を拭う。

　どんな時でも、希望と成って現れる白き光の英雄。

　彼は、駆けつけた。

（残り、二体……）

「……ハァ、ハァ」

　そう、シロだった。

　だが、彼の体力は間近にまで近づいていた。先程の黒かばんとの決戦の最中に、体力を大幅に使い果たし、いつもであれば登場で格好付けるはずが、息絶え絶えに戦う。

　だが、その背中は、真に戦士たる背中。

　希望を背負い現れるような安心する背中だった。

　どんな戦場でも、万全に戦える戦士はいない。英雄となる人間は常に窮地から果敢に挑みかかる。それがどんな現実でも、それでも彼は挑む。

　ただ、それだけが出来るから、誰もが認め、詩を語る。

　――英雄（ヒーロー）よ、空を飛べ。

「……ッ」

　片腕をギュッと握りしめ、足を踏み抜く。

　球体のセルリアンを蹴り上げ、高く飛べば拳を振るい上げ石を砕く。

　着地を狙うセルリアンが居れば、躰を捻り蹴り飛ばす。

（あと、一体……っ）

　息が上がり、吐息が白くなっている。

（もう、考えるな!!　後は、全力で砕くだけだ!!）

　片腕にサンドスターの粒子を集める。

　片足をグオンッと後ろへと引き摺り、構える。

　飛び跳ねてくる一回り大きいセルリアン。

　核は背中。

　正面では砕けない。

　ソレはきっと、彼以外なら。

　振るわれた拳は、ズポッとセルリアンの体内に埋め込まれる。

　やられたか?　と思う筈だろう。だが、かばん達はその光景に目を丸くした。

「……貫け」

　小さく、吐き捨てた。

ビュォォォォォォッッッ……パッカーンッ!!

　光線のように瞬くような粒子達が、彼の拳から撃ち放たれる。

　輝く粒子が体内を貫き、石を貫いたのだ。

「「「「……、」」」」

　唖然だった。

　数々のフレンズに会ってきたが、あんな戦い方をしているフレンズは一匹も見なかった。

　粒子が飽和し、霧散する。

　たった一人で全てのセルリアンを駆逐し四人の命を守ったシロは、野性解放が解け大地に膝を突き、倒れ込んだ。

「……あ!?　だ、大丈夫ですか!!」

「しっかりするのだ!!　えっと、えっと……」

「救急箱は船の中だよ～」

「そうなのだ!!　早速……」

「それよりもボスに見て貰おうよ!」

「あ、えっと、そうだね。ラッキーさん!」

　薄れ行く意識の中。

（聞こえる……かばんちゃん?　あ、そっか……やっぱ、夢、だよなぁ……ただいま）

　彼の意識は、そこで途絶えた。