一球入魂

一球入魂

　それは空の中心で太陽がギラギラとその存在を主張する日中。気温、推定四十度と言われるグランドで、長く続いた少年たちの奮闘は、ついに終盤を迎えていた。

　一時に比べれば落ちたとは言え、まだまだ夏の風物詩であり、人気の高い高校野球。

　毎年、幾多の少年がここで涙を飲む。

　だが、自分たちが涙を流すのは勝ったときだけだと、ボールを握る手に力を込めた。

　九回裏。ツーアウト、一、三塁。

　点差は一点。

　ここを一打逆転のチャンスとテレビではアナウンサーが勝手に盛り上げているだろう。

　だからと言って、逆転なんてさせない。

　投手であり、三番打者である坂上瑛士は、最後の打者に対し、大きく振りかぶって第一球を投げた。

　球種はスライダー。バッターの嫌がるアウトコース低めだ。

　綺麗に決まったが、判定はボール。際どいところだったが外れてしまった。

　気持ちを切り替えて第二球を構える。

　三塁に走者がいるが、最終回のツーアウトだ。送りバンドもスクイズもない。

　それを裏付けるように、打者もすべてを出し尽くすつもりなのか、力いっぱい素振りをしている。

　捕手のリードを受け入れ、強く頷いて合図をすると、第二球を投げる。

　球種はカーブ。高めのインコースから外へ切れる、振らせる為の一球……、の筈だった。

　甲子園には魔物が住んでいる。

　その言葉を実現させるかのように、ボールは変化することなく、真っ直ぐ飛んでいく。

　相手のバッターが、音が聞こえてくるほどに鋭くバットを振った。

　バットは真芯でボールを捉え、遥か彼方にまで打ち返した。

　試合は終わった……。

　点差は二点。

　劇的に、ドラマのようなサヨナラホームランで終止符を打たれた。

　急に足から力が抜けて、マウンドで崩れ膝を着いた。まるで、ドラマや映画のワンシーンだ。

　数多くのドラマを生む夏の甲子園。

　サヨナラホームランなら、上出来だろう。

　俺たちの夏は終わった。