極夜の鳥籠

懺悔と赦し

　兄さんも。

　兄さんもこうして守護者になったのか。

　ジウがそう思った直後、光が一層強くなった。

　一瞬の閃光の後、全ての映像が掻き消えて、光っていた文字たちが紙から浮き上がって、一文字一文字、剥がれ落ちてきた。

「何だ……これ」

　光る文字や図形たちは、渦を描いて中心に集まると、薄い硝子の枝が砕ける時のような儚い音を立てて、粉々になった。

　そうして、小さな小さな光の粒子となって、優しく、ゆっくりと五人の頭上に舞い降りた。

「すごい」

　アヤが呆然と呟いた。

　シノが涙でめちゃくちゃになった顔で、光が降り注ぐ天井を見上げ「うわーん」と大声を上げて泣き出した。

　ユキは両手を差し出して、キラキラと降り注ぐ文字の欠片に触れた。

　光輝く欠片たちは、ジウ達の肌に触れると、氷が溶けるように消えてしまう。

　儚い光の粒を浴びながら、ジウは何だか心が暖かくなるような、そんな気がした。

『すまない』

　ふと頭上からかすれた男の声がした。

　五人が真上を見ると。キラキラと降り注ぐ光の向こうに、大きな本棚の前で崩れ落ちるように泣いている老人が見えた。

　それは、すっかり白髪になり、痩せ細ってしまったアータ博士だった。

『すまない。未来の子供達よ。愚かな私たちを許しておくれ。無力な私を、許しておくれ。どうか、どうか、我々の代わりに……未来を……』

　――ああ。

　ジウはおいおいと泣き崩れる老人の背を見て、肩の力が抜けていくのを感じた。

　何だかうまく言えないような、苛立ちとか、怒りとかそんなものがぐるぐると頭の中を掻き乱していたけれど、それが全部この哀れな老人一人のせいだなんて、全く思えなかった。

　戦争とかいうのを始めたのは、アンタじゃないだろ。

　アンタらの決断が無かったら、この街も燃やされてたんだろ。

　なら、なんで謝るんだ。

　アンタがいなかったら、俺らなんて、生まれてもいなかったじゃねえか。

　生まれてなかったら、

　兄さんにも、妹にも、

　コイツらにも、

　誰にも、会えなかったじゃねえか。

　だから――

「いいよ。もう。泣くなよ」

　ジウは我知らず呟いていた。

　哀れな老人の背中は、まるでジウの言葉が聞こえたかのように、すうっと薄れて消えていった。