極夜の鳥籠

満月と守護者

「あの、ちょっといい？」

　ユキが遠慮がちに片手を挙げて言った。

「満月がその、タイヨウの代わりだったのに、ツキ程度の弱い光しか出せなかったってことはさ、本当はもっと明るい街になるはずだったってこと？」

　カラスはユキを見て「そうだ」と言った。

「じゃあ外は、ここよりもっと明るい所なの？」

　カラスはもう一度「そうだ」と言った。

　袖でごしごしと涙を拭いていたシノが、ハッと顔を上げた。

「あの、俺が見た夢の、キラキラでまぶしくて、暖かい場所……あれが外なのかな？」

　カラスはシノを見て答えた。

「お前が見たのは、リューの記憶だったな。きっとそれは、結界が張られる前の街の姿だ。私とリューは、森の近くの家に住んでいた。その森は、今は硝子森となっている」

「えっ」

　シノは目を見開いた。

　ジウは、シノが言っていた夢の話を思い出した。確か、満月の塔の周りの大樹のような木がたくさんあったと言っていた。それが全て、硝子の木になってしまったということか。

「でもじゃあ、外は、あの夢で見たようなきれいな所なんだね」

「焼き尽くされてしまったんだろ。戦争で」

　目を輝かせるシノに、アヤが水を差した。シノが目に見えて落胆する。二人に挟まれたサヨは、夢の話を知らないので、一人置いていかれて困っているようだった。

「ユキ」

　不意にカラスがユキを呼んだ。

　ユキは驚いたようだった。

「は、はい」

「お前が持っているのは、満月の内部にあったものじゃないか？」

　ユキは、自分の手元にある本を取った。

「ああ、忘れてた。そう。思わず持ってきちゃって」

「中を見たか？」

「見たけど、読めないから……。でも、何となく人の名前じゃないかと思うんだ。そのくらいの長さの単語だし、全部筆跡が違うみたいだし」

　ジウは、ユキの手元の立派な装丁の本を覗き込んだ。逆側からはアヤが覗いている。

　中はユキの言った通りに、単語のような短い文字が箇条書きにされていた。

　アヤが手をのばしてペラペラと何ページかめくった。ずっと同じような単語の箇条書きが続いた。

「それは、守護者の名簿だ」

　五人は一斉にカラスを見た。

「守護者は、魔術を扱える血を受け継いだ、貴族の子孫だ。その血には、魔術を扱う術を忘れてしまったとしても、魔術を扱う為の素養――魔力が宿っている。守護者は、私とエトランゼ同様、街の結界と生命維持の為に、天球儀の動力源として捧げられた生け贄だ」