極夜の鳥籠

月を頂く塔、襲撃

　驚くジウのことはお構いなしに、シノがさらに少女に詰め寄る。

「忘れちゃった？　サヨだよね？　違ってたら、違うって言ってくれたら嬉しいんだけど」

「シノ……アヤ……」

　少女――サヨが消え入りそうな声で呟いた。

「うそ。シノもアヤも、そんな声じゃなかった」

　今にも泣きだしそうな声だった。

「大きくなったんだよ。声も、身体も、大人になったの」

「おとな……？」

　シノが笑いながら言うが、サヨは理解が追いつかない様子だった。

「わ、わたしは……」

　サヨが何かを言おうとした時、階段の上から、ガシャンという音がした。聞き覚えのある、金属質の足音。

　サヨがハッと顔を上げた。

　アヤがほとんど反射的に駆け出して、サヨの手を掴んだ。

「えっ？　だれ？　やだ」

「ごめん、でも、早く」

　アヤは早口でそう言うと、サヨの手を無理矢理引いて、ジウ達の方へ駆けだした。

　直後、サヨがほんの数秒前まで立っていた場所に、雷光が走り、槍が天井を通り抜けて一直線に落下してきた。槍は、バチバチ放電しながら、床に突き刺さっている。どういうわけか天井に穴はなく、何事もなかったかのように無傷だった。

「――っ！」

「来るぞ！」

　叫びながら、ユキが剣を構えた。

　シノがアヤとサヨに手を貸して自分たちの方へ引き寄せる。

　直後、金属質の足音の主が階段から現れた。

「危険因子を確認。排除する」

　美しく、虚ろな女守護者。全く情のない声が、肉厚な唇から漏れる。

「ジュナ！」

　サヨが叫んだ。

　――やっぱり。

　心の中でジウはそう思った。この女守護者は、夢に出てきたあの女性騎士団長だ。

「ジュナ！　やめて！　この人たちは、市民ですよ！　エトランゼが――」

　サヨが必死に呼びかけるが、ジュナは眉一つ動かさずに、床に突き刺さった槍を抜き、構えた。

「下がって！」

　シノがサヨを抑えた。

「カラスの所へ」

　ユキが言った瞬間、ジュナの瞳が僅かに揺れた。

　四人とサヨが少しずつ下がり出したと同時、ジュナの声が冷たく響いた。

「アサが来てはならない。タイヨウがのぼってはならない」

　ジウが、またそれかと思うが早いか、ジュナが動いた。

　槍を構えて、電光石火、四人とサヨに向けて突進して来る。

「よけて！」

　ユキがアヤとシノをサヨごと突き飛ばし、ジウの腕を引いて横に転げた。

　ジウが無様に転げた次の瞬間、先ほどまで立っていた空間をジュナの、雷を纏った槍が切り裂いていく。

　ジウはぞっとしながらも、内側に何かが沸々と湧き上がるのを感じた。

　怒り――のようなもの。

　ジュナがカラスの部屋の扉の前で止まり、こちらに振り返る。

　退路を断たれた。