極夜の鳥籠

月を頂く塔、邂逅

　満月の塔に入ったのだという確かな実感が湧く前に、ジウはカラスに言われた「少女」を見つけた。

　螺旋階段の少し右横に、小さな穴が開いており、その前に真っ白な少女が立っていた。

　ジウは思わず見惚れてしまった。

　髪も、服も、全てが真っ白だった。

　きつくウェーブのかかった、ボリュームのある白銀色の髪は、足首まで伸びている。

　真っ白なワンピースの上に、カラスが着ていた毛皮のような上着の色違いとも思える、白いふわふわのボレロを着ていた。

　カラスが大きな黒い鳥なら、この少女は、生まれたての真っ白な雛鳥のようだった。

　少女は虚空を見つめて立ち尽くしている。

　こちらに気付いていないのか、顔は向こうを向いたままだ。

「おい、アンタ」

　ジウが声をかけると、少女の華奢な身体がびくりと跳ねた。

　少女は声の主を探すように、フラフラと左右へ身体を動かした。両手を弱々しく前に出し、まるで暗闇の中を手探りで進むかのように、上下左右に不安げに動かしている。

「こっちだよ、後ろだ」

　少女の身体がよたよたと少しだけ回転した。斜めから見えた少女の顔は、真っ白な肌に大きな碧い瞳、小ぶりな鼻と口の、あどけない顔つきだった。

　カラスは、ジウたちと同じくらいの年齢だと言ったが、ジウにはもっと幼く見えた。

　少女の瞳は、まだジウを見つけられないのか、虚空を漂っている。

「アンタ……」

「待ってジウ」

　更に声をかけようとした時、ユキが制止した。

「あの子、もしかして目が見えないんじゃないかな」

　ユキが小さな声で言う。ジウは驚いて、少女をじっと見つめた。何とも不安げな様子で、瞳は焦点が合っていないように見えた。

「あ！　あれ！　ねえ、アヤ！　あの子、サヨじゃない？」

　シノが突然大声を出した。

　少女が、小さく飛び上がるほど驚いた。

「え？　何？　何か言ったか？」

　アヤはぼうっとしていたのか、シノの話を聞いていなかったようだった。

「だから、サヨだよ！　小っちゃい頃、一緒に遊んだろ？」

「何……だって？　サヨ？」

　アヤは大きく目を見開いた。

「サヨ……なのか？」

　少女はひどく不安げに、やはりこちらとは少しずれた方向を見たまま、弱々しい声で「だれ？」と言った。

「だれなの？」

「サヨ！　サヨだよね！　シノだよ！　アヤもいるよ！」

　シノが笑顔で一歩前に出ながら言った。

「おい、知り合いか？」

　ジウが聞くと、シノは「多分」と答えた。

「小さいころ、硝子森の近くでよく遊んだ友達の一人だよ。五歳だか、六歳の時に……」

　そこまで言って、シノが言い淀んだ。

　アヤが小声で続ける。

「行方不明になったんだ。その後、両親も亡くなってる」

「何だって？」