極夜の鳥籠

月を頂く塔、切迫

　ユキが素早く瞳だけを動かして、正面玄関口の方を見た。

　ジュナに立ち塞がれた扉の他にカラスの部屋に戻るには、一端外へ出て、大樹の根本のレンガ造りの階段から、地下通路に戻るしかない。

　アヤとシノも同じことを考えたのか、ユキと目を合わせて頷いた。

　しかし、直後、まるでこちらの考えなどお見通しであるかのように、ジュナが無表情のまま片手を上げた。

　すると、階段からたくさんの金属質な足音が響き、ぞろぞろと守護者たちが下りてきた。

　四人とサヨはあっという間に守護者たちに取り囲まれてしまった。

　自然と、アヤとサヨを中心にして、シノとユキとジウが背中合わせになった。三人ともそれぞれ、地下の部屋から拝借してきた槍や剣を構えたが、なんとも心もとなかった。

　ユキとシノはそれぞれ武芸も学んでいたし、ジウも、不真面目であったとは言え、一応剣の稽古は受けた。だが、守護者を、しかもこれだけの人数を相手にしたのでは、何の意味もないように思えた。

「なあ、どーすんの、これ」

　ジウは目線は守護者たちに向けたままで、すぐ隣のユキに言った。

「さあ、どうしようか」

　ユキも小声で答えた。

「何とかして、下、戻らなきゃ」

　反対側からシノがそう言った。

「ジュナだっけ？　彼女を突破する自信はないな」

　ユキが冷や汗を額に浮かべて言う。それについては、全員が同意見だった。

「気をつけろ、さっき天井から槍が落ちてきたのは、明らかに魔法だ」

　アヤが背後から言う。

「気をつけろって、気のつけようあんの？」

　ジウは思わず笑いながら言った。八方塞がりとはこういうことを言うのかと、呑気なことを思った。

「危険因子」

　ジュナの声が、冷徹に響いた。

「排除する」

　その言葉と同時、周囲の守護者たちが一斉に動いた。

　槍をこちらに向かって、一糸乱れぬ動きで全員が突き出している。

　ジウたち一点に槍が集中する。

　ガシャン――と揃った音が、大きく鋭く響く。

　ジウは眼前に剣を掲げ、槍を防ごうとしながらも、己の身体が貫かれることを覚悟して目を閉じた。

　しかし、痛みどころか、剣に何かが当たる感触すらなかった。

　恐る恐る目を開けて見ると、守護者たちの槍は寸でのところで全て止まっていた。

　守護者たちの腕や足は震えており、槍の切っ先も僅かに揺れている。

　まるで、見えない何かに阻まれているようだった。

「何だ？」

　ユキが震える声で言った。

　ジウはジュナを見た。表情は全く変わっていなかった。