極夜の鳥籠

黒い鳥の誘い

哀しみの淵

　目の前で起こった事が、とても現実と思えず、アヤは頭が真っ白になっていた。

　眼前では、いつも自分をばかにしたような態度をとる、貴族の友人が、見たこともない顔で床に突っ伏している。

　先ほどまでは「兄」と呼んだ守護者が、砂となって消えた天井を見上げていたが、今は膝を着き、床に突っ伏して声も出さずに泣いていた。

　貴族なんて大嫌いだ。

　自分たちの――自分の両親の、努力の成果を、研究結果を簡単に奪い取って、堂々と己の功績として発表し、実際に動いた平民達の名は記録にも残さない。ずっと最低だと思っていた。

　この友人達に出会うまでは。

　彼等と知り合い、貴族も自分と同じ人間なんだと、そんな当たり前のことにやっと気付いた。だが、それでもやはりどこか距離があった。

　決して本音を見せないような、どこか冷めた関係だったように思う。

　以前より親しくなっとは言え、いけ好かないところがあると思っていた。心のどこかで、所詮は貴族と思っていた。

　そんなジウが、今、眼前で家族を失い、泣いている。

　不思議な感じがした。

　かける言葉なんて見つかるわけもなく、ただ呆けて見ているしかない自分に、少し腹が立った。

「アヤ。今の人、ジウのお兄さんだったのかな」

　シノが震える声で言った。シノは、アヤの斜め後ろで、膝立ちのまま、やはり呆然としていた。

「そうみたいだな」

　一体何が起こったんだ。

　答えながら、アヤは考えていた。

　人が、硝子森の砂のようになって消えるなど、あるものだろうか。

　あの女守護者が何かしたのか。魔法の一種なのか。

　そもそも人は死んだ後どうなるのか。

　自分の両親の時はどうだったか。

　確か、街の外れにある墓所で火葬され、その後はそれぞれの地域ごとに分けられた墓地の墓標に、名前が刻まれたはずだ。

　遺体は棺に入れられて、真っ白で無機質な、四角く巨大な装置の中に、棺ごと入れられる。遺族はそこまでしか見られない。その装置の中で火葬されるのだ。

　火葬。火で燃やされるのだと聞いた。

　王立研究所に入って、あの装置も、古代の魔法の技術が関わっているらしいと知った。

　だが、あの装置の中で本当に何が起こっているのかは、解らない。この目で見ることはできないのだ。本当に火で燃やされているのかも解らない。

　もしや、今、目の前で起こったことと、同じようなことが起こっていたのかもしれない。

　確かめる術もないのだが。

　確かめたところで、亡くなった人々が戻ってくるわけでもない。

　あの友人の涙を止めてやれるわけでもない。

　――だめだ、混乱している。

　アヤは、冷静さを取り戻そうとて、本能的に書物を求めた。無意識に記録書を探して、さっき奪われたことを思い出した。