極夜の鳥籠

探索

　よほど幸運なのか、ジウ達は硝子森の奥、砂嵐の前まで来たが、守護者には全く出会わなかった。

　そもそも、好んで硝子森に向かう者など、そうそういないが。

「この辺だと思う」

　少し先を歩いていたシノが振り向いて、ブンブンと手を振った。

　硝子森など子供の頃以来だったジウは、少しだけワクワクしていたが、悟られないように仏頂面を心掛けていた。

　色を失い、真っ白になった木々達、枝が落ちて砕ける儚げな音。歩を進める度に、足にすがり付いてくるような砂達。

　綺麗な景色だと思った。

　綺麗だけれど、どこか寂しい。

　――以前はこんな姿ではなかったろうに。

　自分の思考にビクリとして、ジウは一瞬立ち止まった。

　――今、何かおかしなことを考えなかったか？　何を……　何を思った？

「ジウ、どうかした？」

　ユキに声をかけられ、ジウは我に返った。

「ああいや、ぼーっとしてた」

　ユキの顔が心配そうに歪んだ。ジウは慌てて取り繕う。

「いや、マジ、何でもねーから。早く行かねーと、シノ達待ってるだろ」

　ユキは少し悩んだ様子を見せた後「おーい！」と叫ぶシノの方へと向き直った。

　早く来いと叫ぶシノの横では、眼鏡をかけたアヤが険しい顔付きで記録書を読んでいる。

　ユキが「ここ？」と聞くと、シノが「たぶんね」と答えた。

　アヤは何やらブツブツ口の中で呟きながら、記録書と周囲を見比べるように、顔を上下させている。

「なーんも見えねえけどな」

　ジウは、砂嵐を間近で見て言った。

　サアサアと僅かに音を立てながら、粒を見分けられないほど小さく細かく砕けた硝子の枝達が、砂となって流れている。

　上を見上げると、ジウ達の頭上の遥か上、文字通り天に届くほど高く、砂が巻き上げられている。

　足下を見ると、嵐に向かって少しだけ下り坂になっている。ぐるぐると街を取り囲む砂嵐が、地面を削ったのだろう。