極夜の鳥籠

境界

　この嵐の向こうに、何かあるかもしれないなんて、ジウは全く考えたこともなかった。

「アヤ」

　不意にユキがアヤに話しかけた。アヤは弾かれたように顔を上げた。

「その記録書の中に、硝子森についての記述があるって言ってなかったっけ？」

「ああ、ある」

「なんて書いてあるの？」

　アヤは恐らくちょうどその頁を開いていたのだろう。

　その場にしゃがみ込んで、皆にも見えるように記録書を膝の上に開いた。

　見開き二頁に渡って、街の全体図が描かれた頁だった。街の外周に、細長い二等辺三角形の底辺に棒を一本突き刺したような図――恐らく木を表しているのだろう図がいくつも描かれ、それより外には斜線が引かれている。斜線は略の意味だろう。

　配置から言って、棒着き二等辺三角形の木は、硝子森の木々なのだろうが、この白く、葉の一枚もない木を、この図で表すのは無理があるのではないかとジウは思った。

「護りの森」

「は？」

　アヤが読み上げた言葉に、三人が一斉に声を上げた。

「だから、護りの森。この注釈にはそう書いている」

「え？　何？　何？」

　シノは全く理解できないようで「何？」を繰り返す。シノが言葉にしたくてもどうしたらいいか解らない質問を、ユキが代弁する。

「硝子森とは書いてないの？」

「ない。硝子のがの字もない」

「どういうこと？　この図もさ」

　ジウが先ほど違和感を感じた、二等辺三角形を指しながら問うと、全て言い終わらぬうちにアヤが食いついてきた。

「そう！　この図、おかしいと思ったか、アンタも。硝子森の木々を表すには形が違いすぎていないか？　どっちかって言ったら、満月の塔の周りの大樹に近い図だ」

「ああ確かに」

　ユキが同意する。ジウも同じように思った。

「この図に、この注釈。恐らく、硝子森は昔とは形が変わっているんじゃないかと思う。何かが起こって変形したか、あるいは魔法か何かで意図的に変形させたか」

　そこまで言うと、アヤは一呼吸置いてから続けた。

「この硝子森は、この記録書が書かれた時代には、この図に近い形をしていて、護りの森と呼ばれていたんだろう。この護りの森という言葉の下には『ここを境界とする』と書いてるんだ」

「きょうかい？」

「何かと何かの境にするってことかな？」

　相変わらずきょとんとするシノに、ユキが優しく説明する。

「何との？」

　シノの問いには誰も答えなかった。

　解らないものは答えようがない。

「砂嵐のことは書いてないの？」

　ユキが問うと、アヤは「ない」と答えた。

「砂嵐という言葉は一言も出てこない。だが、この図にはないが、この先の頁に『護りの森を境界とし、風の壁を展開する』という文章がある」

「風の壁？」

「まあ確かに、強風は吹いてるな」

　ジウが呟く。ユキは立ち上がり、砂嵐に向かって歩き出した。