極夜の鳥籠

逃走の理由

　ジウは、何から説明したらいいいのか、少し迷った。その隙にユキが口を開く。

「いや、何となく窓の外を見たら、もう戒厳時刻が迫ってるってのに、ジウが走ってるのが見えてさ。しかも、何か変な、武器を持った守護者っぽいのも見えたし」

「はあ？！」

　事も無げにユキが言うと、シノとアヤが同時に叫んだ。

「自分の家の前でトモダチが危なそうなことになってたら、助けるだろ？　誰だって」

　ユキが眩いばかりににっこり笑ってジウを見た。ジウはあそこがユキの家の前だったことを今知った。

「アンタ、一体何があったんだ！」

　アヤが真剣な声で詰め寄ってきた。ジウは少し引きながら、鞄からあの本と絵本を取り出した。

「俺にもよくわかんねぇって。家に帰ってから、何となく、この絵本を読んでたんだよ。この絵本、この、分厚い本が出てきた棚に一緒に置かれてて、うっかり持ってきちまってたんだ。どんな話だっけなと思って、読み返してたら、ふと思ったんだよ。この絵本の中でさ、満月の塔が『お城』って名前で出てくるだろ。ってぇことはさ、満月の塔には、今もこの『お姫様』と『カラス』がいんのかなって、そう思ったんだ。そしたら、その時、家に守護者が来たんだ」

　ジウは我ながら支離滅裂だと思ったが、自分でも事態を理解できていないのだから、どうしようもなかった。それでも何とか皆に伝わるよう意識して説明した。

　守護者が来て、どうしてか逃げなくてはいけない気がして、逃げ出してしまったこと。

　女守護者に襲われたこと。

　ユキと走って逃げてきたこと。

　できる限りを語り終わって、ジウはカップの中の飲み物を一口飲んで、我知らず大きな溜め息をついた。

　必死に話しすぎて、呼吸がうまく出来なかったのだ。

　一息着いてみると、シノはぽかんとしていて、ユキとアヤは難しい顔をしていた。

「ジウさ、そもそも家に来た守護者は、ジウに用があって来たの？　何かされたとか、言われたとか……」

　ユキが聞いてきた。

「いや、玄関に立ってんのを見たってだけで、何だかもう逃げなきゃいけない気がしてよ。それで、どうしてもじっとしてらんなくて……」

　ジウは話していて、気が滅入ってきた。まるで自分はアタマがおかしくなたようじゃないか。

「え、じゃあ、ジウがその女の守護者に襲われたのって、何でなの？　戒厳時刻破ったからってこと？」

　シノが言うと、すぐさまユキが反論した。

「いや、ジウが俺の家の前に来たとき、まだ戒厳時刻にはなってなかったはずだ」

「じゃあなんで？」

「――決まってる」

　アヤが鋭い声で割って入った。ユキもシノもジウも、驚いて、弾かれたようにアヤに振り返った。