極夜の鳥籠

響き出す声

　アヤは、王立研究所で古文書や古代文字の研究の手伝いをしているのだ。古語が読めなくては、やっていけない仕事だろう。

　よし、明日学院に持って行ってアヤに見せよう。

　そう思いながら、更に頁をめくってみると、後半に設計図のようなものが出てきた。

「これ――」

　満月の塔。

　そこには、ジウの大嫌いな満月の塔の精巧な図が描かれていた。

　周囲にある四本の大樹こそ描かれていないが、細長い無機質な円筒形。頂きにある巨大な球体。

　間違いなく満月の塔だ。

　次の頁を開く。ジウは、全身が粟立つのを感じた。

　そこに描かれていたのは、満月の塔の内部だった。

　全体を縦半分に割って、左右に開いたような図があり、各階にどんな部屋があるのかが簡単に記してあった。

　中心に螺旋階段があり、外からでは解らなかったが、この図でいくと、どうやら地下室もあるらしい。

　次の頁からは、各階の各部屋について更に詳しく描いてあった。

　各図に付け加えられている注釈は、やはり読めなかったが、それでもかなり事細かに説明しているのだろうことは予想できた。それほど詳細な図と、たくさんの文字数だった。

　そして最もジウが驚いたのは、塔の頂上にある巨大な球体――満月の内部も部屋になっているらしいことだった。

　今まで何となく、巨大なランプのようなもので、街を照らす為だけのものだと思っていた。

　ジウはごくりと喉を鳴らした。

　不意に、指で見取り図をなぞったとき、ジウの頭に激しい痛みが走った。

「――っ！」

　あまりの痛みと驚きで、本を取り落としそうになったが、何とか踏みとどまる。息もできず、身を固くしていると、今度は耳鳴りがしてきた。

　不快な高音がジウの脳内を支配し、外の音が一切聞こえなくなった時、女性の声のような音が聞こえた。

「――――い」

　耳鳴りの高音に埋もれた、か細くか弱い声は、ほとんど聞き取れない。

　何だか悲しそうだ。

　そう思った途端、痛みや不快感よりも、胸が張り裂けそうな悲しみに襲われた。

　両目に何かが沁みて、開けていられなくなり、思わずきつく閉じた時、扉を開ける音がした。

「失礼いたします」

　聞き慣れた抑揚のない声が背後から聞こえた。

「ぼっちゃま、お食事の時間でございます」

　執事だ。反射的に本を閉じて背筋を伸ばす。

「ぼっちゃま？」

　執事が立っている扉の辺りからは、ジウの姿は棚に隠れて見えないのだろう。ジウの返事が無いので、ジウがいないのではないかと思っているのだろう。

　しかしそれでも、彼は室内には入って来ないだろう。一端、母屋に戻って両親に許可を得てから入室する。

　ジウは大きく息を吐いた。ずっと息を止めていたのだ。気付けば痛みも耳鳴りも治まっている。少しホッとした。

「すぐ行く。ここは俺が閉めて行くから、下がっててくれ」

　ようやく大声で返すと、執事は「かしこまりました」と答えて出ていった。

　ジウはこの本を明日、アヤに見せようと決めて、大切に抱えて立ち上がった。

　ふと、頬に違和感を覚えて手で拭う。

　そうして初めてジウは自分が涙を流していたことに気付いた。