極夜の鳥籠

貴族の誉れ

　「出兵」とは、全ての貴族に課された義務。

　街の中央。四本の大樹に守られた満月の塔。そこには「守護者」と呼ばれる者達が住んでいる。

　彼らは街を守護する存在。街の治安維持を担っている者達なのだが、皆一様に同じ服装、同じ仮面を着けていて、一言も声を発することなく、まるで感情がないかのように同じ動きをする。

　その異様な姿から、街の住民達からは畏怖のこもった目で見られている。

　「出兵」は、その守護者になるということだ。

　貴族にだけ許された誉れ。誇り高き守護者となれる特権。

　一世帯、一代につき、一人以上出兵することが、貴族の決まりとなっている。

　ジウの家では、既に長兄が出兵していた。

「シノ」

　アヤが少し強い口調でシノを呼び止めた。

「出兵ってのは、守護者になるってことだ。守護者になるってことは、満月の塔の住人になるってことだ。つまり――」

「アヤ」

　アヤの言葉を、今度はユキの穏やかな声が制した。

「シノも。出兵しようがしまいが、俺が皆の友達だってことは、変わらないさ」

　一瞬間を開けて、ユキはおどけた口調で「なんてな」と付け加えた。

　アヤは神妙な顔つきで「うん」とだけ答え、シノが笑いながら「カッコイー」とはやした。

「おい、何で俺の名前は呼ばないワケよ」

　ジウがユキに言うと、ユキは意地悪な笑みを浮かべて答えた。

「落第するかもしれないからじゃない？」

「しかも読書感想文の未提出で」

　アヤが付け足す。

「カッコワリー！」

　シノがバカにして笑う。

「だー！　うるせえな！　またその話かよ、クソ！　いいか！　読書感想文なんて、明日の朝までに書き上げて、さっさと提出してやるからな！」

「絵本で？」

　思いっきり啖呵を切ったジウに、無表情のままアヤが言った。

　ユキとシノが吹き出して笑った。

「テメー！」

　ジウが叫んだところで、四人はジウの家の前の十字路に着いた。

「じゃあな、頑張れよ」

　三人は口々に、ジウに侮辱を込めた声援を投げつけて、それぞれの帰路に別れて行った。

　ジウは怒りの矛先を失って、地団駄を踏みそうになったが、背後から聞き慣れた声がしたのでやめた。

「おかえりなさいませ、ぼっちゃま」