極夜の鳥籠

それぞれの道

　ジウとユキ、そして先ほどの女子生徒が着ている真っ白なシャツは、貴族用の制服だ。

　そして、アヤとシノが着ているくすんだ水色のシャツは、平民用の制服。

　この街には、貴族と平民がいる。

　貴族とは、街を運営し支えていく、政治に携わる者達で、平民はその他の仕事に就く者達を言う。

　本来はその程度の差で、上も下も無いらしいのだが、実際のところは違う。

　貴族達の方が立場は上で、暖かく明るい中心街に住んでいるし、平民は外周の薄暗く肌寒い地域に住んでいる。貴族の館のメイドや使用人は平民がほとんどだ。

　貴族は平民を見下しているし、平民は貴族を睨め上げている。

　こうして四人でいることも、成人したらまず出来なくなる。

　学院の外は、歪な規律と歪んだ社会観に染まりきっている。

　四人は肩を並べて家路についた。

「ねえ、卒業したらみんなどーすんの？」

　学院を出たところで、シノが聞いた。

「まあ卒業っつっても、俺ら平民は特に何も変わんないか」

　シノはそう付け足すと、アヤを見てニッと笑った。アヤは無言で頷いた。

「俺は出兵する」

　ユキは、先ほどの屋上での会話を聞かれたからだろう。あっさり答えた。

「ユキ、さっきも言ってたっけ。それ、ホント？　スゲーじゃん！」

　シノが目を輝かせてユキの前に立った。

　ユキは嬉しそうな笑顔を見せた。

「あーあ。散々止めたのによー」

　ジウが溜息まじりに言うと、シノは不思議そうな顔をした。

「何でよ？　出兵は満月の塔に入って、街を守る守護者になる、貴族だけに許された最高の誉れなんだろ？　スゲーことじゃん」

　まるで純粋な子供の目をしてシノが言う。

　シノは決して童顔ではない。少し吊り上がり気味の大きな目、鼻は高く、意思の強そうな眉をしている。身長はジウやユキほど高くはないが、がっしりと逞しい身体つきで、短く刈った髪が伸びてきて邪魔なのか、派手な柄の布を頭に巻きつけている。

　制服のシャツの上に、ニットのパーカーを羽織り、首に大判のストール。胸元には色とりどりの硝子の破片を、一つに合わせた、小さなステンドグラスのような、筒状の飾りがついたペンダントを下げている。母親の形見だと言っていた。

　シノは黙っていればそれなりに男前に見えるのだろうが、いかんせん、行動、言動、思考が幼い。

　良く言えば純粋。根っからの善人。

　歪んだどす黒い内面を自覚しているジウから見れば、羨ましくもある存在だった。

　だが今のジウは、その純粋さに苛立ちを覚えた。「出兵」はジウにとって禁句なのだ。