スリー・クォーター（４５）

第22話 そのあと

　海外には慣れているはずの選手の大半が、ディズニーランドで遊んでから帰りたいと言うので、日本サッカー協会が「準優勝のご褒美に」ということで便宜を図ってくれた。

　という訳でニューヨークからは高速ジェットで約二時間、年甲斐もなく私も一緒にやってきた夢の国。日本へ帰国する前の僅か二日の休暇を、誰も咎めはしないだろう。

　優勝出来なかったということ、銀メダルに悔しさを滲ませたこと。それらは一晩眠れば案外すっきりするもので、試合の翌日には私たちは談笑するまでに精神を回復させていた。なので日本の皆さん、どうか選手たちが空港で笑っていても、生卵は投げないでやってください。

　中にはまだ死闘の疲れや、自分の一つ一つのプレイに対する後悔、反省を心に残す様子の者もいたが、それらは自らが戦いを続けていくことのエネルギーとし、いつか払拭していけばいいと思う。

　５３年生きてきて、これほど熱かった夏はない。

　選手時代も味わうことのなかった興奮と、異常なまでの雰囲気に、私は飲まれていたことをここに白状する。選手同様、何度も我に返ったつもりだったが、結局ワールドカップ決勝という、初めて登るとてつもなく高い山に、徹頭徹尾飲み込まれていた。

　冷静に判断しているようで、本当に私が打った手は最善策だったのか。あの時、こうしていれば、ああしていれば、考え出すとキリがない。私は今大会をもって、日本代表監督としての契約が切れるが、同じ熱量で次の仕事に当たれる自信が今はない。

　それくらい、異空間だった。

　ワールドカップという舞台は。

　強行な日程の中、無理矢理家族をここフロリダ（ディズニーランド）まで呼び寄せた者もいる。チームメイトと賑やかに過ごす選手もいる。サッカー選手としては大人びた表情を見せるとは言え、１８歳や１９歳の若者もいるのだから、彼らがディズニーを満喫するのも特別不思議なことではない。

　どれほどのものか計り知れない緊張感。世界中の人間に注目され、好き勝手な批評を受ける職業。それがサッカー選手。その重圧と極限状態で闘い続けた９０分。その中の、特に後半４５分は、地獄の壺の中に押し込められているような感覚だった。バカンスによって緩和される今の心もまた、彼らの持つ人間性を豊かにする。そうやって、人は成長していく。

　４と５。色んな場面でキーワードとなった数字だ。

　願わくば大逆転をし、５対４で試合を終えることが出来ていれば、この『夢の国』の光景は、もっと色鮮やかなものになっていただろう。

　ただ私たちは、ブラジルの４分の３（スリー・クォーター）しか得点を奪うことが出来なかっただけ。

　たった、それだけのこと。

　「藤崎監督、楽しんでるっ？」

　飄々と声を掛けてきたのは、日本のエースであり、大会優秀選手の一人にも当然選ばれた能美水流だった。

　「なんだ、お前？その子供は誰だ？」

　日本人と思しき少年を、能美は連れて歩いていた。はて、こいつは未婚のはずだが…。

　「こいつ、俺の大ファンなんだって。かわいいよな～」

　能美は１０歳にも満たなそうなその子供の頭を撫でた。少年は嬉しそうに微笑んだ。

　「誘拐すんなよ。親御さんは近くにいるのか？」

「大丈夫だよ。ノープロブレム！」

　けたけたと少年のように笑う能美。波長が合うのか、子供とは既に打ち解けているようだ。

　「ミズルのサインほしい」

「おっ、いいぞー。ペン持ってる？」

　えーっと…、と言いながら、能美はその少年に連れ去られるように、彼の両親らしき人たちの方へ走っていった。

　お前が誘拐されるんじゃないか？

　そんなことを思い、私は吹き出していた。

　小さき少年が纏う、イングランド・プレミアリーグの名門、リバプールの『９』番のユニフォーム。能美が以前、所属していたクラブのものだ。

　背中の刺繍は『ＮＯＵＭＩ』。

　このワールドカップのもっと前から、少年は能美のファンであり、能美は世界中の子供たちに夢を与える存在なのだ。

　サッカーワールドカップのそのあと。

　四年毎に開かれる大会。次の開催地も決まっている。

　いつかまた、日本にその祭典がやってくるまで、脈々と日本サッカーの系譜は引き継がれていく。

　能美が少年からペンを取り、自分の番号のユニフォームにサインした。そしてペンを再び少年へ。

　その光景は、フロリダの高い陽に照らされて、さながら希望のバトンパスのようだった。