放課後はネットで待ち合わせ

35：それじゃあまた、ネットでね。

　青葉くんと芹那をからかったりして、しばらく談笑した後。

「そういえばうちのグランドピアノ見たいって言ってたよね、見る？」

　青葉くんが芹那に尋ね、芹那が「見たい」と答えたため、私たちは隣の部屋へと移動した。

　黒いカバーがかけられたグランドピアノが部屋の中央に鎮座していた。

　左側の壁には額縁に入った賞状が飾られ、右側には様々な楽譜が美しく整頓されて収められた棚があった。

　棚の上部にはガラスの扉がついていて、ピアノコンクールで撮ったものらしき幼い頃の青葉くんの写真が並んでいる。

「あら」

　部屋に入った瞬間、芹那の興味はグランドピアノよりも青葉くんの写真に移った。

　彼女は棚の前に立ち、背後で手を組み、しげしげと写真を眺めた。

「そっちは気にしなくていいから」

　幼い頃の写真を見られるのは恥ずかしいらしく、青葉くんは芹那の肩を掴み、身体の向きを反転させた。

「もっとじっくり見たいのに……」

　芹那は背後の写真を気にしている。

　恋する乙女としては当然の心理だろう。

　私だって、もし幼少時の恵の写真を見せられたら興奮せずにいられないもの。

　今度、アルバム見せてって聞いてみよう。

「凄いね、家にグランドピアノがあるなんて。アップライトピアノを持ってる子は知ってるけど、グランドピアノを持ってる人は初めて見た」

「そう？　小学生のとき、習ってる友達がいてね。僕も習いたいって言ったら、父さんが買ってくれたんだ」

　青葉くんはカバーを適当に畳んで箱の上に置き、グランドピアノの屋根を上げて棒をセットした。

「……ひょっとして青葉くんの家ってお金持ち？」

「そんなことないよ。おじいちゃんが田舎にいくつか土地を持ってるだけだよ」

　青葉くんは手を振ったけれど、十分お金持ちのような気がする。

「何かリクエストある？」

　準備を終えて、青葉くんが棚の前に立った。

「皆が知ってる曲……そうね、ショパンのノクターンはどうかしら？」

　並んだ楽譜の背表紙を眺め、芹那が提案した。

　ノクターン。どんな曲だっけ。

　聞いたらわかると思うんだけど。

「ああ。誰もが一度はどこかで聞いたことがあるだろうね」

　青葉くんは迷うことなく棚から目当ての楽譜を引き抜き、譜面台の上に置いた。

　椅子を引いて座り、その指が鍵盤に触れる。

「じゃあこの曲は芹那に捧げるよ」

　青葉くんの指が鍵盤を滑るように動き、心に染み入るような、優しい曲が流れ始めた。

　情感を込めてピアノを弾く姿のなんと優美で、格好良いことか。

　芹那はうっとりとした眼差しで青葉くんを見ていた。

　熱に浮かされたように、その目が潤んでいる。

　芹那が青葉くんに惚れ直し、私が感心する一方で、風間くんはあくびをしていた。

　彼は芸術を解さないらしい。

　多分、クラシックを聞いたら熟睡するタイプだ。

　恵はいえば、意外と真剣な様子で聞き入っている。

「……ピアノ好きなの？」

　演奏の邪魔にならないよう、私は小声で尋ねた。

「特に好んで聞くほどでもないけど。綾人の演奏は好きだな。聞いてて心地良い」

「前にも演奏してもらったことがあるの？」

「ああ。家に遊びに来たときに演奏してもらった。中学の合唱コンクールでも伴奏してたしな」

「へえ」

　私もその場で聞きたかったな。

　やがて演奏が終わると、私たちは拍手した。

「素敵な演奏だったわ。本当に素晴らしかった！」

　芹那は頰を上気させ、誰よりも盛大な拍手を送った。

「ふふ。それはどうも。じゃあこの曲は恵と山科さんに捧げようか」

　再び青葉くんの長い指が鍵盤を踊り出す。

　聞き覚えのあるメロディーに、私は目を見開いた。

　エターナルフォレストⅢのフィールド曲だ！！　

　恵を見ると、彼は何故か得意げだ。

「恵が布教したの？」

「そう。綾人がピアノ弾けて、家にピアノがあるっていうから、楽譜とCD持って押しかけたんだ」

「そうそう」

　青葉くんが演奏を止めて、恵に目を向けた。

「僕がピアノを弾けると知った翌日、『これ弾いて！』って楽譜を渡されたんだよ。わざわざ買って来るんだから、断れないよね」

「学校の昼休憩中にも音楽室借りて弾いてもらったよな。そしたらゲーム好きの生徒が集まって、ちょっとした騒ぎになった」

「ああ、あれなー。急遽演奏会することになったんだよな。しかも好評で三回も。そういや、最後の演奏会のときは芹那ちゃんもいたよな？」

　風間くんが芹那を見た。

「ええ。何の曲かは知らなかったけど、青葉くんが演奏すると聞いて、聞きに行ったの」

　芹那は懐かしむような顔をしている。

　私だけ蚊帳の外だ。

「いいなあ、共通の思い出があって。私も青葉くんの演奏、聞きたかった。同じ中学に通いたかったな」

　この台詞は前にも言ったけど、言わずにいられない。

「そしたら芹那を独りにしなかったし、恵の元カノにもビンタできたのに」

「わー、萌ちゃん意外と言うね」

「言うよ。恵を傷つけた元カノは許せないよ。当たり前でしょ」

「ふふ。赤石くん、こんなに愛されて幸せね」

「……まあ」

　照れたらしく、恵が鼻の頭を掻いた。

　それから、私の手を握ってくる。

　私は驚いたけれど、すぐにその手を握り返した。

「時間を戻すことはできないけど、山科さんの好きな曲を弾くことはできるよ」

　青葉くんは穏やかな声で言い、棚から五冊の楽譜を引き抜いた。

「何の曲がいい？　エターナルフォレストシリーズは恵にほぼ全曲弾かされたからね、大抵のリクエストには応じられるよ」

　青葉くんが一冊の楽譜をぱらぱらとめくった。

　青葉くんがめくっているのはエターナルフォレストⅢの全曲集だ。

　表紙のイラストでわかる。

「エターナルフォレストⅢなら――」

「「アリスの歌がいい」」

　私と恵の声が重なり、私はびっくりして恵を見た。

「シャンテのチャットで言ってたじゃん」

　恵は笑いながら言った。

「エターナルフォレストⅢならアリスの歌が一番好きだって。名前も不思議の国のアリスじゃなくて、エターナルフォレストⅢのアリスから取ったんだろ？　あのとき、この子センスいいなって思ったんだよね。おれもアリスの歌が一番好きだから」

「……そうなんだ」

　何気ない言葉を覚えていてくれたのが嬉しくて、胸が熱くなった。

「さすがカップル。気が合うんだね」

　さっきのお返しとばかりに、青葉くんが笑う。

　私が何も言えないでいるうちに、青葉くんは楽譜を譜面台に置いて、演奏を始めた。

「……いい曲ね。なんだか温かくて、優しい気持ちになれる曲だわ」

　しばらく無言で耳を傾けていた芹那が頰を緩めた。

「でしょ？」

　私は腰に手を当て、胸を張った。

「これは遠く離れた恋人を想ってアリスが歌う歌なの」

「あら。アリスはハッピーエンドなの？」

　芹那に聞かれて、私は恵を見た。

　私はシャンテでアリスという名前を借りているだけだけど、なんとなく恵を見ずにはいられなかったのだ。

　恵もこちらを見ていた。

　必然、目が合う。

　すると、恵が微笑んだ。繋いだ手に力を込めて。

「うん、ハッピーエンドだよ」

　私も微笑み返してそう言った。

　エターナルフォレストⅢのアリスも、最後には恋人と再会して幸せになるのだ。

　夕方になり、解散という流れになって、私は青葉くんの家の玄関先で尋ねた。

「みんな、今日は何時にログインする？」

　中間テストも終わったし、今日は久しぶりに皆でシャンテで遊ぼうという話になっている。

「おれはいつでも」

「九時くらい？」

「私も九時かしら」

「んじゃ俺も九時で」

「そっか」

　私は皆の顔を見回して、にっこり笑った。

「じゃあ、九時にいつもの中央広場で待ち合わせね！」

《END.》