少女と賢者の旅物語

4．黒曜姫

4-1 大帝国の女王陛下

　穏やかな日差しの下、紅茶をお供（とも）につかのまの休息を取っていた女王は、ふいと目を上げ首を傾げた。

「どうした？ 黒曜（こくよう）」

　長椅子に足を組んで座り本を読んでいた白髪（はくはつ）と紅い双眸の魔族（ジェマ）が、視線は本に落としたままで尋ねる。

　彼女はカップを置いて立ち上がった。

「ちょっと失礼いたしますわ、灰竜（かいりゅう）さま。魔族（ジェマ）の転移（テレポート）も時々厄介なものですわね」

　ふんわり微笑んで足早に去る彼女を、見送り。白い魔族（ジェマ）も本を閉じて立ち上がる。

「久々に面白い波乱がありそうだな。確かに、魔法の前には警備も鍵も形無（かたな）しだ」

　緩（ゆる）く笑んで、彼もまた女王の去った方向へ歩き出す。

　+++

「皆、大丈夫か？ 慣れない者は転移の魔法で酔いを起こすというが……私はまだ未熟だから、不快な思いをさせたのではないか？」

「全然だいじょうぶです」

　リンドの心配は杞憂（きゆう）で済んだようだ。四人ともそれほど酔うことはなく、リンド自身も魔法力をほとんど消費せずに済んだ。

　ゼオの言った『補助』とはこのことなのだろうか。

「うっわー……、ごめ、オレってば小心者だからココロの準備できてないよーっ」

「すごいキレイな庭だねー」

　会話ともつかない言葉を交わしつつ、フリックもアルエスも無論ルベルも、観光客よろしく辺りを忙（せわ）しく見回している。

　セロアが動じていないのも相変わらずで、ゼオはまだ剣に変化したままだ。

　リンドが一行を連れて出たのは、王宮の外門から入って内門まで続く敷地の途中くらいだ。通称、中庭と呼ばれる場所になる。

　さすがにいきなり城内、というわけにはいかないからだ。

「ふ、不審者かーッ！ ……ってリンド様！？」

　当然ながら異常を察して駆けつけた警備兵が、拍子抜けしたような声を上げる。

　リンドは笑顔で彼らに手を振って言った。

「旅先で出来た友人を城に招いたのだ！ 不審者ではないから心配はいらないぞ」

「ゴメン怪しくて。あははー」

　自称小心者のウサギは、場を和ませようとしたのだろうか。そう言ってぱたりと長い耳を立てた。

　ちょうど斜め後方に位置していたセロアが、ぎょっとしたように無言でそれを注視する。

「な、なんだその耳っ！？」

「うおー、立ってるぞっ！」

　意表を突かれた警備兵たちの間にどよめきが走る。

　リンドも目を丸くして、ぴこぴこ動く茶色の耳を見つめた。

「獣人族（ナーウェア）の耳って、面白い動きをするのだな……」

「ははっ。ほら、垂直ーっ」

　ぴょんと真上に向けて耳を立てたら、再び兵たちの間にどよめきと喝采（かっさい）が巻き起こる。双方のノリの良さにつられてか、アルエスが横で笑い出した。

「ウサギお兄さんっ、面白すぎ……！」

「フリックくん、そのお耳さわってもいいですかっ？」

　ルベルにまで真顔で詰め寄られ、フリックは頭を掻（か）きながら笑って答えた。

「今はほら……取り込んでるし、あとでなールベルちゃん」

「そうだ、まずは城の者たちに事情を説明しないと」

　リンドが我に返って言ったので、警備兵たちも残念がりつつ持ち場に戻っていった。ルベルが心配そうに見上げる。

「リンドちゃん、ホントにだいじょぶですか？」

「ああ、心配するな。ここの者たちはみな優しくていい方ばかりだからな」

　得意げにリンドが答えた、ちょうどその時。

「そうですわね。でも、約束もなしで王宮内へのご招待はあまり感心できなくってよ、リンド」

　やんわりたしなめた、上品な声に、皆の視線がそちらへと向かう。

　リンドの表情がぱっと明るくなった。

「姫さま！ お元気そうで何よりです！」

　そこに立っていたのは、リンドより歳下に見える少女だった。

　波打つ豊かな黒髪と、紫水晶（アメジスト）の双眸に、黒を基調としたドレス……そして水晶の飾られたティアラと。

　彼女はリンドの呼びかけにふんわり微笑んだ。

「あなたが旅宣言をしてから、また一月と経っておりませんもの。リンドこそどうしましたの？ まさか帰還ではないですわよね？」

「ひめさまって……、もしかして女王様っ！？」

　皆の心理を代弁するかのようにフリックが声を上げ、彼女はその不躾（ぶしつけ）な言に不思議そうな表情で首を傾げる。

「一体どういう経過で王城観光ツアーが組まれたのか、事情を説明してくださいませね？」

「姫さま、それは私がっ」

　急（せ）くように言いかけたリンドを遮（さえぎ）って、セロアが前に進み出た。

「リンドさん、私が説明します。……とは言え、ひとまず場所と時間を改めるべきですよね」

「そうですわね。ここでは互いの自己紹介もままなりませんわ。応接間を一室空けさせて、用意ができ次第迎えを出しますわね。それまで申し訳ないのですけれど、客間かリンドのお部屋で休んでいていただけまして？ 城内散策も大いに結構ですけれど、まだ連絡が行き届いておりませんし、不審者として捕らえられてはいけませんもの」

「了解致しました。後ほど改めて伺いますが、不躾な訪問にもかかわらずお時間を割いてくださり、感謝致します」

　セロアの返答を聞いて、女王は再びふわりと微笑んだ。

「ゼオは人型にならないのか？」

　ひとまずは、と通された客間で、リンドは剣に向かって声をかける。

　耳に届く返答はなかったが、リンドには何か聴こえたらしい。

「……目立つからこのままでいいと、言ってる。なんだ、そんなのはみな同じことだし、気にしなくてもいいのに」

「案外、会っちゃマズイ相手とかいるんじゃねー？」

　フリックが茶化すように言って笑ったら、途端に彼の鼻先でパンッと空気が弾けた。驚いたウサギの耳が跳ねる。

「図星かよっ」

「ゼオくん精霊だから、国境関係ないって言ってました」

「そうなのか？ ……考えてみれば、我々魔族（ジェマ）もテレポートが使えるようになってしまえば、あまり国境は関係ないな」

　ルベルとリンド、会話の風向きが微妙に危険だが本人たちに他意はない。

　そうこうしているうちに、部屋の扉が穏やかにノックされた。

「失礼いたします、お待たせいたしました。姫様が、準備が整ったと仰っておりますが……皆様でいらっしゃいますか？」

　女中に尋ねられ腰を浮かすリンドとルベルを再び制して、セロアが立ち上がる。

「私一人で伺います。ルベルちゃん、もしリンドさんが良いようなら、お城の中を見せていただいてはどうですか？」

　穏やかだが、有無を言わせぬ強さがあった。

　少女は黙ってセロアを見上げたが、やがてこくりと頷きリンドに目を移す。

「リンドちゃんはご都合大丈夫ですか？」

「ああ。ならば少し、城内散策に行ってみようか。私が一緒なら怪しまれることもないだろう」

「ええ、そうしてください。あと、ゼオも一緒にお願いしますね」

　剣から返事はなかったが、リンドはそれを抱えて立ち上がる。

　アルエスが彼女を見上げて言った。

「リンドちゃん、ボクも一緒していい？」

「もちろんだ。フリックはどうするんだ？」

　問われたウサギは、うーんと頭を掻いて答える。

「オレは、どうしよっかなー。なんか疲れちゃったし落ち着かないから、ここで休んでるぜっ」

「えぇ？ ウサギお兄さん大丈夫ー？」

　アルエスに心配そうに覗き込まれ、フリックははははっと笑った。

「大丈夫だってー。ささ、いってらっさい」