少女と賢者の旅物語

4-2 兄と妹

　中庭をぐるりと囲むように続く柱廊を三人で歩きながら、リンドは嬉しそうに目につくものを手当たり次第説明していく。

　植木は綺麗に整えられ、花壇には、色別で絵を描くように大小様々な花が咲き乱れていた。

　中央のひときわ目立つ場所に据えられた噴水は黒い水晶でできており、きらきらと陽光を散らしながら水を噴き上げている。

　ほかにも庭の各所に置かれた様々な色の水晶細工が、光の加減でできる不思議な模様を芝生に落としていた。

　目を惹きつける華やかさは、ライヴァン王宮と比べ物にならない。

　はじめは神妙な顔つきで歩いていたルベルも、だんだんと表情が明るくなり、そのうち好奇心が湧いてきたのかリンドにあれこれ尋ねるまでになっていた。

　そんなこんなで、はしゃぎつつ庭を巡る三人を目に留めた、人影ふたつ。

「あれ？ リンドちゃんじゃないか。おまえとの勝負に勝って旅に出たのがつい先日、じゃなかったっけ？ アルル」

　優顔（やさがお）で金髪の方が不思議そうに、傍らの蒼髪で背の高い方に話しかける。

　アルルと呼ばれた彼は、そちらを見て答えた。

「リンドはテレポートが使えるんだ。たまには顔を見せに来いって言ってあるし、別に不思議はないだろ？」

　平静を装ってはいるが嬉しさを隠しきれていない。

「リンドの友達かな、ちょっと挨拶してくる。先に行ってろレウ」

　言うなり、返事も待たずそちらに向かってしまった相棒を見送って、残された彼は微妙な表情で眉をひそめた。

「アルル、嬉し過ぎで気が動転してるのかもしれないけど、気になる気配があるんだよねー……」

　既にはるか彼方（かなた）の当人に届かないのは承知で呟くと、彼もまた後を追うようにそちらへ向かう。

「リンド！ 随分早い里帰りじゃないか！？」

　親しみを込めて呼びかけると、リンドは振り向き、明るい表情で手を振った。

「兄さまっ！ 里帰りではなく、友人を招いたのです！」

「へぇ、旅立ってまだ幾らも経たないのに、もう友達ができるなんてさすがだな」

　妹の傍らには、大きな瞳で見上げるオレンジ髪の人間族（フェルヴァー）の少女と、はにかみ笑いでぺこりと頭を下げた水色髪の鱗族（シェルク）の少女。

「そんなことはないです！ みな優しく接してくれて、リンドは幸せ者です」

　旅立った時と変わらぬ全開の笑顔は、見る者の心を明るく照らす大輪の花だ。

　口に出さないまでもかなりの寂しさを感じていた兄の心境として、つい表情が緩（ゆる）むのは仕方がないことだろう。

「こちらがルベル、こちらがアルエスです、兄さま。……この方は私の兄だ。優しくてしっかり者で、頼りになる兄上なのだ」

　リンドがうきうきと紹介してくれたので、彼は柔らかな微笑みを二人に向ける。

「よろしく、俺はリンドの兄でアルトゥールというんだ。リンドと仲良くしてくれてありがとう。折角だからゆっくりと滞在して、楽しんでいってほしいな。––––リンド、その剣は？」

　ふとそこで、妹が抱え持つ不思議な意匠細工の剣に気がついた。

　リンドの得物（えもの）はエストックであり、見るからに魔法製のそれに見覚えはなく、妹の持ち物だとも思えない。

「魔法剣のようだけど。……誰かに貰ったのかい？」

「いいえ兄さま、これはちょっとした預かりものです」

　リンドの返答はますます解せなくて、アルトゥールは首を傾げる。

　問い質（ただ）したい気持ちもあるが、純粋な興味も強く感じていた。

「へぇ、ちょっと見せてくれないか？ リンド」

　剣を扱う者が美しい剣に惹きつけられるのは自然なことだ。

　それに、彼らの部族・水晶竜（クリスタルワーム）は、美しい物が好きだという気質を生まれながらに持っている。

　が、リンドは剣を抱きしめて困ったように笑った。

「兄さまっ……、あいにくなのですが、持ち主から他者に手渡さぬよう言いつけられているのです。なんでも、意志を持つ剣だとかで……」

　リンドの挙動を見咎（みとが）めて、アルトゥールの目が険しくなる。

「リンド。おまえは昔から、嘘をつくのが苦手……というよりできなかったよね。隠し事をする時は目を合わせないようにする癖も。兄に言えないような事なのかい？」

「そ、そんなことはありません！ でもっ、……ぁぁ、どうしてなんだゼオ」

「……ゼオ？」

　リンドの答えの半分は、兄に向けてではなかった。

　ますます疑わしげに妹を見るアルトゥールと、どうやら剣と心話しているらしいリンドを、きょとんと眺めていたルベルが、唐突に言った。

「ゼオくんは、灼虎（しゃっこ）さんです。トラと人と剣に変われる中位精霊さんなんです」

「……灼虎？」

　わずか、アルトゥールの声が低くなる。

　彼は足早にリンドに詰め寄ると、腕を伸ばして彼女の持つ剣つかんだ。

「リンド、そんな危険な物は俺に寄越（よこ）しなさい」

「ちょ、どうしたんですか兄さま……？ え？ いや、ダメと言われてもどうすれば……」

　兄と剣の板挟みで焦るリンドと、剣を取り上げようと手のひらに力を込めるアルトゥールの、眼前。

『あぁったく、このオレが珍しく気ィ使ったってのに、バラすなよお嬢ッ』

　剣が紅く輝き、変幻し、大きな緋色の虎が現れた。

　そして再び姿を変えて人型になる。

「なっ……、おまえ、ライヴァンの灼虎かッ！」

「おぅよ。久し振りだなーちくしょーテメーに会いに来たんじゃねェや」

「当たり前だ！ 貴様っドラ猫風情でうちの王城に何の用だ！？」

　投げやりな言いようのゼオにアルトゥールが、今にも抜刀しそうな殺気を纏（まと）って詰問（きつもん）する。茫然（ぼうぜん）と見るリンドとアルエス、相変わらず目を丸くして眺めているルベルのことは、もはや視界外だ。

　ゼオは、うぁー、と唸（うな）って少女三人に視線を向けた。

「悪ィな、こちらさんとはオレ、一応面識あるのよ。別に運命の再会とかじゃねーから、気にせず先行ってくれていいぜ」

「そうなのか……？ いやだが、お互いひどく殺気立っていて気になるのだが！？ 兄さま、彼らは私が連れて来たのですっ」

　ゼオは軽い調子だが、兄は怒りを漲（みなぎ）らせたまま微笑んでいて尋常ではない。

「そちらの二人はいいんだよ、リンド。だがこいつ……この精霊、よりによってリンドの腕に抱かれて城内見物とはッ––––確信犯だな！？」

「うっせーシスコン」

「なんだとドラネコ」

　うろたえるリンドの横で今にもつかみ合いとか始めそうだ。睨み合う二人の間に、それまで黙って見ていたルベルがやにわに割り込む。

　腰に手を当て眉を怒ったようにつり上げて、母親が子どもを叱る時のような口調でルベルは言った。

「ゼオくんっ！ いくら精霊でも家族のキズナをバカにしたらダメですっ！ お世話かけてるんだから、ノラ猫じゃなく高級にゃんこのフリしてくださいっ！」

「––––は？」

　ゼオの気抜けしたような返事に、少女の眉がさらにつり上がる。

「お返事はハイって先生に習いませんでしたかっ」

「ぁー……、ハイハイ」

「クダ巻かないっ！」

　びしりと細い指を突きつけられ、はーぃとゼオは小声で言って頭を掻いた。

　次いでルベルは、今度はリンドの兄に向き直る。

「アルトゥールくんっ！ ゼオくんはただのトラじゃなくて、ゼロ=オーレリディラオっていう世界で唯一の、先生がつけてくれた名前があるんだから、ちゃんと名前で呼んであげてくださいっ！」

「は、……––––ぃ？」

　まさか矛先が自分に向くとは思わず。勢いに気圧（けお）されて中途半端な返事で凍りついたアルトゥールを見上げ、ルベルはそこで表情を改めてぺこりと頭を下げた。

「ご迷惑はわかってるんです。ライヴァンのフェトさまにも言わないで来たから、フェトさまや先生はなにも悪くないです。ゼオくんだってルベルのわがままに巻き込まれてるだけなんです。だから、ゼオくんを怒んないでくださいっ」

「––––いや、俺は別に、怒ったわけじゃ」

　困惑したアルトゥールは助けを求めるように視線を泳がせ、妹を見た。

　が、出逢って半日も経たないリンドだって当然どうしていいか分からず、アルエスと顔を見合わせるしかない。

　ゼオが、ぼゥと炎を吐き出して、言った。

「お嬢、ほら、異文化コミュニケーションってヤツだ」

「そうなのか？」

　リンドに真顔で問われ、ルベルにも疑わしげに見上げられ、ゼオはしれっと頷く。

「あァ、いわゆる愛情表現」

　一瞬でアルトゥールの殺気濃度が上がったが、ゼオは気づかぬ振りだ。

　ルベルがむぅっと不満げに眉を寄せた。

「ウソついてますか？ ゼオくん」

「ついてねーよ。オレらァ積もる話があるから、三人で仲良く散歩行ってこい」

　精霊は性質として、嘘がつけない。にぃと笑って言い切るゼオをそれ以上詰問することもできず、ルベルは不承不承というふうに頷く。

「じゃ、ちゃんと仲良くしてくださいっ。ケンカしたらダメです！」

「あーオッケーオッケー。取っ組みあっててもスキンシップな、オッケ？ ……リンド、早（は）よ行けって」

　促されても、リンドも釈然としない風でゼオと兄を見上げていたが、

「さ、虎のお兄ちゃんがそう言うんだからリンドちゃん行こ？ 邪魔しちゃ悪いよぅ」

　アルエスがそう言って腕を引いたので、仕方なくゼオは置いたまま、三人はまた柱廊を歩き出したのだった。

「……どういうつもりだ」

　妹と少女二人を見送りながら、右手は既に剣の柄に掛けた状態のアルトゥールがゼオを睨む。ゼオは腕を組んで、炎混じりの息を吐き出した。

「安心しろ、オレァてめーは大嫌ェさ、番犬トカゲ」

　言った後で、機嫌良さげににやりと笑う。

　アルトゥールが眉を寄せそれを睨（ね）めつける。

「あの娘はおまえの飼い主か、ドラ猫」

「いや？ お嬢とオレァなんの契約関係もねえさ。見たまんま無謀な家出娘のお目付け役、ってトコかね」

「家出なら、さっさと連れ戻して国に帰りやがれ不法侵入猫め。人間族（フェルヴァー）であの歳はまだまだ子どもだろうが」

　吐き捨てるように言われ、ゼオは瞳を巡らし彼を見た。

「じゃあなんで、おまえはリンドを連れ戻さねェのさ」

　途端、射殺（いころ）されそうな殺気が飛んできた。

「気安く名前を呼ぶんじゃねえ」

「へいへい。……で、なんでよ？」

　動揺しないゼオに苛々（いらいら）しながらも、アルトゥールは律儀（りちぎ）に答える。

「リンドは明確な意志と目的を持って旅に出ると言ったんだ。心配はあっても、賢い子だしそれなりに強い。なら、応援してやるのが家族ってもンだろ？ ……失敬、精霊に家族の絆は理解できないんだったか」

　ひとこと余計なのは敵意の表れだろうが、ゼオは機嫌を損ねた様子もない。

「––––お嬢も同じさ」

「あんな子どもが？ 何の目的で」

　怒りを興味にすり替えられたアルトゥールが、少しだけ鎮まった瞳で虎の精霊を見た。ゼオはへん、と鼻で笑う。

「水晶竜（クリスタルワーム）の部族は感情移入が激しいんだったな。だから聞かねェ方がいいと思うぜ」

「なんなんだ飼猫のクセに知ったような口ききやがって。ムカつく野郎だな」

「前言撤回だ。やっぱオレ、おまえは気に入った気がするゎ」

　完全にからかわれている。

　アルトゥールは全身の毛を逆立てた獣のような勢いで怒鳴り返した。

「もういっぺん言ってみろ……！ いや、もしまたそんなふざけた台詞を口にしたら、精霊だろうとライヴァン王宮関係者だろうと遠慮なしに叩ッ斬ってやる！」

「姫さんの手前、それはマズイだろーが」

「煩（うるさ）い！ 馴れ馴れしく懐くな。俺はおまえを一片だって信用してねえんだこの不審猫」

　ぶれない敵意に嘆息しつつ、ゼオは視線を明後日に傾けて前髪を搔き上げる。

「あのさ。……ライヴァンの国王は盆暗（ぼんくら）だから、そんなにカリカリすることねーって」

「––––は？ おまえ失礼なヤツだな。飼い主の主君だろうが」

　呆れたように言われる。ゼオはにいと笑った。

「や。スキキライで言えァ、オレはこっちの姫さんのがあっちより好きだぜ？ そのそもあのガキがもちっとマトモに事（コト）運んでりゃ、今オレここに来てねーての」

「……精霊のクセに何言ってやがンだ色ボケ猫」

「うっせー。人の好みにケチ付けんな、軟派（ナンパ）トカゲ」

　そういうことでは無いと分かっていても、アルトゥールは突っ込まずにはいられなかったようだ。––––と。

「なんだ。すっかり灼虎くんと仲良くなったんだねアルル」

　不意に、場違いな調子でのほんとした声が掛けられ、アルトゥールが眉をつり上げて声の主を睨む。

「仲がいいわけないだろ！ 勝手な状況解釈するんじゃねえ、レウ」

「あー、なんだっけ？ 久し振りだな甘味大王」

　灼虎に変な覚え方をされていた甘味好きの彼は、はは、と変な顔で笑った。

「その呼び方はないだろ灼虎くん。俺はレーウェル、……レウでもウェルでも、呼び易いように呼んで欲しいな。君は名前があるんだっけ？」

　三人は以前、女王のお忍び旅行の際にライヴァン市街で会ったことがある。

　アルトゥールがゼオを刺客と勘違いし喧嘩を吹っかけ、それをレーウェルと女王で止めたという顛末（てんまつ）だ。

「オレはゼオだ。テキトーによろしくなレウ」

「おまえもこんなハデ猫相手に律儀に名乗ってんじゃねえ」

　飛び火して来た言い掛かりに、レーウェルは苦笑した。

「アルル、姫様との約束だろ？ ちゃんとゼオくんに謝ったのか？」

　途端アルトゥールが沈黙し、ゼオが目を丸くする。

「ナニ？」

「なんだ、まだ謝ってないのか」

「煩い！ こんな見るからに怪しげなナリでうろついてれば、どう分析したって不審者だろうが」

　元はアルトゥールの勘違いから勃発（ぼっぱつ）した諍（いさか）いだった。生真面目な女王は先日の一件を気に掛けていたのだろう。

　とはいえ当人に謝意がないのだから是非もない。

「ぁー……いらねーいらねェ、心のこもってねー謝辞とかうぜーだけだし。前のを借りとしても足りねェくれえの面倒、掛ける予定だし」

「だから目的は何なんだ？」

　投げやりな態度と不穏な発言に不機嫌度が急上昇するアルトゥールを、肩を叩いてなだめながら、レーウェルがそうそう、と頷く。

「なにやら君たち、ただのリンドちゃんの友達……ってわけではないみたいだね。黒曜様と今改まって話してるフェルヴァーの学者さん、何年か前までライヴァンから留学して来てた、フォンルージュ君だろう？」

「あー、隠居？ だから学園に知り合いあるって言ってたンか」

「隠居？」

　レーウェルが聞き返したが、アルトゥールが気色（けしき）ばんでそれを遮（さえぎ）る。

「どういう面倒をうちの国に持ち込む気だ！？ 迷惑猫」

　詰め寄るアルトゥールの形相に若干引きつつ、ゼオは困ったように頭を掻いた。

「オレから説明してもいーンだけど、メンドーだしお嬢にまた怒られそうだし。でもここの姫さんって結構手強（てごわ）ィよな」

「あァ？ それは侮辱か！？ そのつもりなら許さねえ」

「違ェーって！ うぁー……ったく、なんでヒトってこうもメンドーなのよな」

　視線を空に向け、虎の精霊はボゥっと炎の息を吐き出した。

　高く澄んだ紺碧（こんぺき）の空と、その青が透けるほどに薄く、細く流れる雲の跡。きんいろの目を眇（すが）め、その色合いにだれかの面影を重ね合わせる。

「トカゲに言われンのも癪（しゃく）だけどよ。オレは精霊だから、親子兄弟の繋がりってよく解んねーのァ事実なんだが」

　一息つき、思いを巡らす。続けた言葉にため息が混じった。

「お嬢は、バイファルに残留しちまった父親に会いに行くんだと。––––で、ライヴァン王宮で旅渡券が発行できねェ理由があって、だから協力してくれる国探して全国巡りの覚悟なんだと。親子ってそんなもンなのかね」

「うわぁー、それ、本気なのかい？」

「本気だろ？ じゃなきゃオレがここに来る必要もなかったっての」

　レーウェルは驚いたように言って、同意を求めてアルトゥールを見たが。

　彼は何かを考え込むみたいに黙り込んでしまった。