人狩り

最終章 青い果実 その四

　蛇時雨の北東に位置する迷いの森は、春の盛りだった。

　暖かい陽光を受け、青々と育った木々の下、牡丹一華（ぼたんいちげ）・馬酔木（あせび）・花韮（はなにら）等が咲き誇り、森を彩っている。

　迷いの森と呼ばれるのは、立ち入ると出る事が難しく、反対に再び訪れようとすると、何故か辿り着けない事から、そう呼ばれるようになった。

　森の存在を知る蛇時雨の住人は、子供であっても付近には近寄らないが、事情を知らない旅の者が時折訪れ、難儀してしまう。

　深更の空に満月が照り、人の目でも歩くに難儀しないその日の夜、ハルの暮らす小屋を和装姿の若い夫婦が訪ねてきた。

「どうされました?」

　ハルが出迎えると、夫婦は二人で息を合わせたようにお辞儀してきた。

「妻と旅をしているのですが、夜道で迷ってしまい、難儀しています」

「それは大変だ。さぁ、どうぞ」

　ハルが夫婦を小屋の中に迎え入れると、二人は草鞋を脱いで居間に上がった。

　今の中央にある囲炉裏の前には、紬が座しており、夫婦を見やって会釈した。

「妹さんかしら?」

　妻の方が尋ねると、ハルが答えた。

「ええ。母違いの」

「だから髪と瞳の色が違うのね。北方の方かしら?」

「妹の母が、そうでした」

　ハルは、木匙と漆の椀を四つずつ持って紬の隣に胡坐をかくと、囲炉裏の自在鍵にかかっている鍋を指差した。

「さぁ、どうぞ。口に合うかは分かりませんが」

　ハルの勧めで夫婦な遠慮がちに、ハルと紬と向かい合うように並んで座した。

　夫の方が鍋を覗き込むと、中ではシチューが煮立っている。

「こりゃ珍しい。洋風の料理ですか」

「妹の得意料理でしてね」

　夫婦は、漆の椀と木匙を受け取り、シチューをよそい、口に運んだ。

「美味しいわ。妹さん料理上手なのね」

「こりゃいいお嫁さんになるよ。うちのにも見習ってほしいよ」

「失礼ね!」

　夫婦のじゃれ合いを嬉々として眺めながら紬は、シチューを一匙、口に含んだ。

　その途端、微笑は消え失せ、紬は立ち上がると、押し入れに向かって歩き出した。

　ハルもシチューに口を付けるや、眉尻を下げ、不快感に唇を歪めている。

「紬、やはりシチューはまずいな」

「そうかしら?　とても美味しいですよ?」

「僕は、気に入りましたよ」

　訝しむ夫婦を見つめながら、ハルは手にしていた木匙をシチューの入った鍋に投げ捨てた。

「僕たち二人には、俗世の喰い物が如何にまずいかを知らしめる手段なんです。食とは、快楽ですよ。紬、そうだろう?」

「ハルさんの言う通り」

　頷く紬の手には、錆びた鉈が握られている。

「真の美味を知れば、人は抗えないのです」

　夫婦が狂気の存在に気付き、生じた数瞬の怯み。

　人の反射速度すら置き去りにして、紬は距離を詰め、鉈を振るった。

　精霊と化した膂力は、錆びついた鉈を名刀の切れ味と等しく変じさせ、夫婦の首を一撫でに切り落とした。

　噴き出た鮮血がシチュー鍋に注ぎ、紅色に彩っていく。

　紬は鉈を捨てて、右手で夫の襟首を持ち、左手で落ちた首の髪を鷲掴みにした。

　ハルは、妻の方を同じようにして持ち、二人は小屋を後にする。

　二人の足が向いているのは、迷いの森の北東。

　紬の髪と同じ色の月光が降り注ぐ中、一時間ばかり歩くと人の背丈ほどの小さな木が一本、赤い花に囲まれて生えている。

　赤い花は、十三の菱形の赤く小さな花弁で、紬の目線の高さにある。

　花自体の大きさは、紬の小指の爪ほどで、茎も針金のように細い。

　輪廻草である。

　その中央にある木は、大人の男の腕ほどの太さで、捩じれながら伸びている。

　枝には、葉が一枚も生えておらず、傍目には枯れ木に見えた。

　紬とハルが、夫婦の亡骸を木の根元に置くと、根が蛇のようにうねりながら幾百も地面を突き破り、夫婦の亡骸を貪るように包み込んだ。

　暫く待つと、根は解けて地中に帰り、残されたのは、夫婦の着ていた着物の切れ端だけであった。

　さらに待つと、一番太い枝先に小さな青い果実が二つ実ってみるみる膨らみ、ハルの手に余る程大きく育っている。

　紬とハルは、一つずつ手に取ると、たまらない様子でしゃぶり付き、青い果汁で口元をべしょべじょに濡らした。

　果実は、ものの数秒で二人の手の内から無くなり、掌に残った汁を名残惜しげに舐めながら紬が言った。

「もうなくなってしまいました」

「心配は、いらないよ。また人がここに来るはずだ。一度迷い込んだら出られない」

　ハルは、輪廻草の一輪に手を伸ばし、切なげな指付きで花弁を撫でた。

「人の血を吸って育つ輪廻草は、精霊を惑わせず、人をよく惑わせるんだ。辿り着きたい者は辿り着けず、辿り着きたくない者は辿り着く。故にあの人狩りは、ここへは来れない」

　ヒスイは、一度小屋を訪ねて以降、二度と来る事はなかった。

　辿り着きたい者は、辿り着けない故だろう。

　しかし紬は?

　逃げ場所を求め、走り続ける内に、ハルと出会った。

　紬は、精霊成りだが、根本は人のまま。ならばハルの元に辿り着いたのは、ここが紬にとって辿り着きたくない場所だからではないだろうか?

「紬に出会えてよかった」

　それでも紬の居場所は、ハルの傍しかない。

　ここで生きる以外、狩られずに済む場所はないのだから。

「果実の甘露を分かち合えるのは、紬だけだ」

　ハルは、紬に向き直ると、あどけない身体を抱き寄せ、愛でるように背中を擦った。

「どこにもいかないでおくれ。ずっとここに居ておくれ。僕は、紬が居ない日々を思い返すと、寂しさに殺されそうになる」

「……紬の居場所は、あなたの隣だけです。どこにも行きませんよ」

　狂気の群れに飲まれようとも、紬が居られるのは、ここだけ。

　ただ一つ、不満があるとすれば、

「けれど、最近は、お腹が空いて仕方ありません」

「ああ。収穫が少なく、腹が膨れないね。何故だろう?　何時もなら、もっと人が来るのに」

　ヒスイの来訪から数週間が過ぎた頃から、迷い人の来訪がめっきり減ったのである。

　紬がハルと暮らし始めた頃には、一日置きに迷い人が訪れ、青い果実をたらふく食する事が出来た。

　しかし人の迷い込む間隔が開いていき、今では青い果実を食べるのは、週一度か、そこら。

　収穫がない時は、当然果実以外のものを食する。

　迷いの森は、肥沃な土地で、冬ですら食べるものには難儀しない。

　だから最近は、春の豊かな食材を使い、さまざまな料理を試していたが、二人の舌が満足する事はなかった。

　ある日は、紬が問ってきた桜鱒を炭火で塩焼きにしたが、

「まずいですね」

「ああ、果実が食べたい」

　ある日は、ハルが取ってきた山菜を天ぷらにしてみたが、

「油がくどくて美味しくないです。果実が恋しい」

「食べられたものじゃないな。果実はまだか。旅人はまだか」

　ある日は、卵焼きを作ったが、これもやはり、

「甘くてもどしてしまいそう。果実が欲しい」

「ふにゃふにゃと、くちゃくちゃと、気持ちが悪い食べ物だ。果実が喰いたい」

　どんな美味でも二人の舌は、まったく受け付けず、あの夫婦を最後に旅人が来ないままま、気付けば夏になっていた。

　夕焼けの日差しに蒸された小屋の中で、紬は痩せ細った身体を横たえて天井を見やり、ハルは土間にしゃがみ込んで、虚ろな瞳で玄関を眺めている。

　迷い人は、来ないものか。

　果実の材料は、いつ来るか。

　あの豊満な果実にかぶりつき、青い果汁で唇を汚したい。

　そんな日々を過ごしていたある日、紬の鼻腔にかぐわしい香りが滑り込んできた。

「この匂い……」

　肉の焼ける匂いのようであった。

　何と甘美で、蠱惑的なのだろう。

　干からびた口内が数ヶ月ぶりに唾液で潤っていく。

「ハルさん、美味しそうな匂いが」

「匂い?」

「外から」

「本当だ。美味そうだ」

「ええ、美味しそうな――」

　紬は、自分の感覚を疑った。

　青い果実以外は、身体が受け付けなかったのに、何故肉の焼ける匂いをこうも愛おしく思うのだろう。

　どうして今更肉などを美味そうだと思うのだろう。

　違和感に背中を押され、紬は、裸足のまま小屋を飛び出した。

　匂いを辿り、迷いの森を走り抜ける。

　慣れた道故、今の紬は、迷わず森のどこへでも行けた。

　匂いが強くなる内、比例して紬の不安が膨らんでいく。

　所々に生える葦の葉に擦れ、手や足首が切れる。

けれど痛みを感じられないほど、紬の頭は、一つの事柄に支配されていた。

　匂いのする先にあるモノ――。

「ああ!　そんな!」

　青い果実のなる木と輪廻草が燃え盛り、空に向かって、白煙を上げている。

　呆然とし、紬は、その場に膝から崩れて落ちた。

「どうした紬!」

　背後から春の声が響き、紬が振り返ると、彼も焼ける木と輪廻草の姿に瞳を揺らした。

「なんで、こんな事に?　僕の大切な……」

　木が無くなっては、もう二度と、あの美味を味わう事は出来ない。

　あれ以外は、身体が受け付けないのに。

　誰が焼いたのだ?

　どうして焼かれたのだ?

　あれほどの美味をどうして失う必要があったのか?

「ハルさん……これからどうすれば?」

　青い果実が食べられないのなら。餓死する以外に道はない。

　空腹のせいで解決策が浮かばず、ハルを頼る以外にないと思った。

　しかし――。

「紬……お前のせいだ」

　ハルの瞳に暗い情が宿っている。

　数ヶ月の暮らしの中で、初めて紬に向けられる感情だった。

「父さんや爺さんが大切にしてきた木を……お前が来たせいで、こんな事に」

　殺意。

　敵意。

　害意。

　全ての責を紬にあると思い、人の持ち得るあらゆる後ろ暗い気配をぶつけてくる。

　――殺される。

　紬の脳裏を予感が過り、気付けば紬は、地面を蹴り、宙を舞っていた。

　――殺されるぐらいなら。

　眼下のハルを目掛け、落下の勢いを活かして突き出した右手は、ハルの腹部を容易く穿った。

　傷口から弾ける臓腑に爪を立て、力の限り引きずり出す。

　ハルは、痙攣する両手を紬に伸ばし、潰れた声で懇願した。

「助け……」

　紬の耳には、届かなかった。

　精霊と化した膂力は、容易く人体を腑分け、ついにハルは、肉塊へと変り果てる。

　両手にまとわりつく血を舐め取り、紬は、小腸へと手を伸ばした。

　そぶり、と噛めば、甘く美味な油が口へと広がる。

　――肝臓はどうか?

　こびり付いた土を払い、歯を立てると、これまた得も言われぬ上品な歯ざわりだ。

　脳も。

　――美味也。

　目玉も。

　――美味也。

　胃も。

　――美味也。

　どれも得難い美味也。

　――嗚呼、甘露。

　月が中天にかかる頃には、ハルであったものは、全て紬の腹の中に納まっていた。

　血の塩気が喉を乾かし、水気を欲しがらせた。

　紬は、満腹感に腹を擦りながら森を南下する事にした。