夏の名残の忘れじの

夏の名残の忘れじの

「うわー、いいよコレっ。大人っぽくて、スゴくカワイイ」

　祖母が出してくれた浴衣（ゆかた）を見て、あたしのテンションは一気に上がった。

　焼けた畳の上、畳（たとう）紙（し）に載せられたそれは、紺地に白い花柄で、シックでレトロで、カッコいい。

「葵（あおい）も、もう高校生だし、前のじゃ、ちょっと子供っぽいだろ」

「うんうん」

　コレ着て今夜のお祭り行ったら、啓（たか）人（と）くん、なんていうかな？

　啓人くんは、母の実家の隣に住んでる、ふたつ上の男の子。

　子供の頃から泊まりに来るたび、一緒に遊んでもらってたけど、去年も一昨年（おととし）も来られなくって、会うのは二年ぶりになる。

　きっとますます背が伸びて、ちょーカッコよくなってんだろうなぁ。

　あたしももう高校生だし、会えない分だけ募（つの）った想い、思いきって伝えようと、ひそかに決意してきたけれど、いざ会うってなると、やっぱ緊張するわ。

　そのとき、いきなりチャイムが鳴って、玄関の戸がガラリと開いた。

「すんませーん。回覧板でーす」

　んっ？　この明るくさわやかな、よく通る声、もしかして、啓人くん？

「あたし出るよ」

　期待に胸を膨らませつつ、足早に廊下に出ていくと、日差しが透ける引き戸の前に、誰かがぽつんと突っ立っている。

　逆光で顔はよく見えないけど、啓人くんにしては少し小さいような──。

「ああ、葵、来てたんだ。二年ぶりじゃん」

　親しげにそういったのは、白Ｔに紺のハーフパンツをはいた、同い年くらいの男の子。

　明るさに目が慣れ、はっきり見えたその顔は、どこか見覚えのある人懐っこい笑みを浮かべてた。

　あたしは懸命に記憶をたどる。

「もしかして……悠（はる）くん？」

「そうだけど。えっ、何？　忘れられてた？」

「まさかっ。ただ、おっきくなってたから、ビックリしただけ。声も全然違うし」

　悠くん──悠（はる）人（と）くんは、啓人くんの弟で、あたしのいっこ下だ。

　そっか、最後に会ったときは、まだ小学生だったけど、もう中三だもんねぇ。

　親戚のおばちゃんみたいに、その成長っぷりに感心してたら、彼もしげしげと、こちらを見つめてきた。

「葵は、あんま成長してねーな」

　そういう彼の目線は主に、カットソーの胸元あたりに注がれている。

　どこ見てんのよ、バカっ──と、怒鳴りたいのを我慢して、あたしは無理矢理話題を変えた。

「そういえば、啓人くんは元気？　今、お家にいる？」

「あ？　元気だけど、夕方まで塾行ってる。受験生だし」

「そっか。あ、今日お祭りでしょ。前みたく、一緒に行かない？　啓人くんと、三人で」

　ホントは、啓人くんと二人がいいんだけど。

「あー……兄貴は確か、学校のヤツと行くっつってたからムリだろうな」

「えーっ、そんなぁ」

　まあ、仕方ないか。

　ビックリさせようと思って、何もいわずに来たあたしも悪い。

「あ、オレはヒマだから、一緒に行ってやる」

「えっ？　友達と約束とかないの？」

「ないっ。オレも一応、受験生だしな。じゃ、夕方迎えにくっから支度（したく）しとけよ」

　いうだけいって悠くんは、とっとと帰ってってしまった。

　まあ、ボッチで祭りもさみしいし、悠くんと一緒に行くとしますか。

　向こうで、啓人くんに会えるかもしれないしね。

　そう期待して、あたしは精一杯おめかしした。

　　　　　　　　＊

「どう？　カワイイ？」

　紺の浴衣に、臙（えん）脂（じ）の帯。

　かんざしで、まとめた髪。

　迎えに来た悠（はる）くんの前で、くるんっと回ってみせると、彼は目線をそらし、ぶっきらぼうにいった。

「カワイイっつうか、キレイだ」

「えっ」

　予想外の言葉に、あたしは面食らう。

　てっきり、馬子にも衣装とか、いわれるかと思ったのに。

　ちょっとドキドキしてたら、彼がまたボソッといった。

「浴衣が」

「あっそ」

　どーせ、そんなこったろうと思ったわ。

　すたすた歩き出したあたしの後を、慌てて彼も追ってくる。

「そんなに急いで歩くと転ぶぞ」

「へーきよ」

「大体道わかってんのか？」

「わかるわよ。失礼な──」

　振り向いた瞬間、気付いてしまった。

　隣に並んだ悠くんの背が、下駄をはいてるあたしより、ほんの少し高いことに。

　昔はあんなちっちゃかったのに、なんか悔しいなぁ。

　腕も肩も、すっかりたくましくなっちゃって。

　でも、これならきっと啓（たか）人（と）くんは、もっとすっごくカッコよくなってるよね。

「ねぇ、向こうで啓人くんに会えるかな？」

「さあ、どうだろう。人も多いし、会いたいなら、あとで家（うち）くりゃいいじゃん」

　赤々と、遠くに見えてた提灯（ちょうちん）の灯（ひ）が近付いてくる。

　にぎやかな祭り囃子も大きくなって、浴衣や法被（はっぴ）を着た人たちをたくさん見かけるようになった。

　かつて大通りまで並んでたという屋台は、今では神社の境内に押し込められてしまったけれど、それでもいろんなお店があって、充分活気に満ち溢れている。

　特に、食べ物を売ってる屋台が熱とともに発するニオイは、食欲を強烈に刺激してきて、石で出来た鳥居をくぐると、それはますます強くなった。

「ねぇねぇ、たこ焼き食べない？　あと焼きそばも」

「別にいいけど、もっとカワイイもん欲しがれよ。わたあめとかりんご飴とか、フラッペ？」

「あめ類は、ベタベタするからヤダ。フラッペは昔、削った氷の中に、羽虫がびっしり……」

「あー、あったなぁ、そんなこと」

　あのときは、啓人くんも一緒だったのに、どうして今はいないんだろう。

　恋しい人の姿を求め、にぎやかな境内を見渡してみる。

　友達同士も家族連れも、みんな楽しそうだけど、特にカップルが幸せそうで、なんかうらやましくなってくる。

　ぴったり寄り添い、笑い合う。

　あたしも啓人くんと、そんな風に過ごしたかったなぁ。

　ほら、あの人たちみたいに──。

　あたしは、少し先にある屋台の横で、一緒にベビーカステラ食べてるカップルを見た。

　スラリと背の高い、黒Ｔにデニムの男の人と、あたしと同じくらいの背丈で、似たような色目の浴衣を着た女の子。

　あたしたちも、あういう感じに……って、あれ？

　あの、男の人の方、どっかで見たような……？

「どーした？　なんか食いたいもん、あったか？　ベビーカステラ？」

　あたしと同じ方を見た悠くんが、「あっ」と小さく声を上げた。

　それから、急にあたしの手首を掴み、乱暴に引っ張ってくる。

「行こうぜ、葵」

　でも、あたしは、動けなかった。

　あの人から、目が離せなくって。

　視線を感じたのか、向こうもスッと顔を上げた。

　こちらを見て、いぶかるように目を細めたあと、すぐに相好（そうごう）を崩す。

　とても親しげな、懐かしい笑顔。

　一瞬、あたしに笑いかけてくれたのかと思ったけど、違う。

　彼の目はあたしを通り越し、まっすぐ悠くんに向けられた。

「なんだよ、悠人。お前もデートか？」

「うっさい、バカ兄貴。少しは空気読め」

　悠くんが威（い）嚇（かく）するように、低い声でいったけど、そんなのまったく聞こえなかったようで、彼はこちらに近付いてくる。

　後ろに彼女を引き連れて。

　そこで改めて、あたしを見下ろす。

「はじめまして。悠（はる）人（と）の兄の啓人です……って、あれっ？　キミ、もしかして、葵ちゃん？」

「はい」

「うわぁ、久しぶりだねぇ。なんか、すっかり大人っぽくなっちゃって、最初、全然気付かなかったよ」

　ニコニコと啓人くんがいう横で、彼女の表情がほんの少し険（けわ）しくなった。

　でも、すぐに笑顔になって、彼の腕にすがり付き、甘えるように問いかける。

「だぁれ？　啓人のお友達？」

「いや、弟と、お隣の……まあ、昔っから知ってる、妹みたいな子かな」

　妹っ！

　そっか、妹か。

　啓人くんにとってあたしは、女の子じゃなくて、妹なんだ。

　それなら、この人がいなくても、あたしを、そういう目で見てくれることは、なかったってことだよね。

　最初から、望みはなかったって──。

「もういいよ、あっちいけよ。デート中だろ、おジャマだろ」

　シッシッと追い払うように、悠くんは冷たくいうが、啓人くんは、まったく気にしていない。

「いや、僕は別に。なんなら、四人で回っても」

「わたしも構わないわ。ねぇ？」

　彼女に微笑みかけられ、あたしは言葉に詰まりながらも、「あっ、はい」と、なんとか頷く。

　ああ、あたし、ちゃんと笑えてるかな？

　ヘンじゃないかな？

　どうしよう、このままじゃ涙が──。

　そのとき、いつの間にか離れてた手を、また悠くんが掴んできた。

　今度は、手首じゃなく手の方を、しっかりと握ってくる。

「でも、オレにはジャマなんだよ。行こうぜ、葵」

　悠くんに手を引かれ、今度はあたしも歩き出す。

　ちょっとだけ振り向くと、啓人くんは、呆（あっ）気（け）に取られたような顔してたけど、呼び止めようとはしてこなかった。

　その姿が少しずつ、小さくなって滲（にじ）んでく。

　提灯の赤い灯も、ぼんやり霞（かす）む。

　浮かれた人混みの中、手のひらから伝わる温もりだけを頼りに、あたしはただ歩き続けた。

　　　　　　　　＊

　いつの間にかあたしたちは、神社の裏の山にある、小さな公園に来ていた。

　エキサイトした祭り囃子が風に乗って聞こえてくるが、辺りに人気はまったくない。

　あたしは、ハンカチを敷き、ベンチに座った。

　そして、傍（かたわ）らに立つ、悠（はる）くんを見上げる。

「ゴメンね。いい年して泣いたりして」

　濡れた頬を、浴衣の袖（そで）で拭おうとしたら、また手首を掴まれ、手ぬぐいを握らされた。

「もっと泣いてもいいんだぞ」

「えっ？」

「その方が、スッキリするだろ」

　確かにそういうけれど……。

　彼は、さらに言葉を重ねる。

　いつになく、真剣な表情で。

「葵（あおい）が兄貴のこと、どんだけ好きだったか、知ってっから、だから、思いっきり泣いて、泣きまくって、全部忘れちまえ」

「悠くん……」

　ちょっと啓（たか）人（と）くんに似た、温かな声を聞いてたら、また目頭がじんわり熱くなってきた。

「そうそう。オレは向こうにいるから、好きなだけ泣いちゃってよ」

「待って、違うよ。これはそういうんじゃなくて、嬉し涙だよ」

「は？　嬉し涙？」

「そーだよ。悠くんが急に、優しくしたりするから。昔はあんなに、イジワルだったのに」

　そうだよ。

　昔の悠くんは、あたしの嫌がることばっかしてきて、それを啓人くんが助けてくれてたのに。

　これじゃ、なんだか逆じゃない。

「イジワルすんのも優しくすんのも、理由は同（おんな）じなんだけど。知りたい？」

　黙って頷くと、彼は昔みたいに、いたずらっぽく笑う。

「ダーメ。今はまだ教えてやんない。葵が兄貴のこと、キレイさっぱり忘れられたら教えてやってもいいぜ」

　なんか上からな言い方だなぁ。

　そう思いながら、あたしは答える。

「残念だけど、それはムリかも。だって、啓人くんは、初恋の人だもん。初恋は実らないっていうけど、それでも、永遠に忘れられないよ」

「んなこたねーよっ。実る初恋だって、きっとどっかにあるし、オレは絶対そうしてみせる」

　そっか、悠くんの初恋は、まだ続いてるんだ。

　そう思ったら、胸が少しチクリと痛んだ。

　なんでだろ？

　小首を傾げたとき、急にドカンっと大きな破裂音がして、夜空にパーっと花が咲いた。

　大輪の、光の花。

　それが黄金（きん）の尾を引いて消えると、またドカンっと音がして、大きな赤い花が咲く。

「キレイ……」

「だな」

　今度は連続して開く、小さな花たちを見上げながら、あたしはきっとこのときのことを、永遠に忘れないだろうと思った。

　これも、初恋と同じくらい、大切な思い出になる。

　田舎の小さな祭りだけあって、花火はあっという間に終わり、またにぎやかな祭り囃子が戻ってきた。

　そういやまだ、お祭り全然見れてなかったなぁ。

　結局何も食べてないし、このままじゃお腹鳴っちゃうかも。

「そろそろ神社に戻らない？　なんかお腹空いてきちゃった」

「そうだな。喉も渇いたし、戻るか」

　裏から境内に入っていくと、近くにたむろってた少年たちの一人が、こちらを指差し声を上げた。

「あっハルっ！　てめえ、俺らとの約束すっぽかして何やってんだよっ」

　何よ、悠くんてば、友達と約束あったんじゃない。

　でも悠くんは謝るどころか、「何ってデートだよ、デ・エ・トっ。うらやましかろう」とナゼか得意げに笑っている。

　いや、別にこれ、デートじゃないし……。

　ああ、もう、仕方ないなぁ。

　さっき慰めてもらったし、少しくらい彼女のフリでもしてやるかと、あたしはちょっと甘えるように彼の腕に手を伸ばした。