砂星の舵取

７ 再会

「…もう少しで、湖のはずです」

　黄色いスマホのような機械と地形図を見比べながら、渚が言った。

「…ずっと思ってたんだけど、何それ？」

　奈々海が黄色い機械を覗きこんだ。休憩を取ったばかりだったため、歩きながら はきはきと話す。

「GPSです」

　渚は淡々と答えた。

「じーぴーえす…あぁ、スマホについてるアレ？」

「はい」

「よくそれとそれで道が分かるね…私には無理だわ、何年かかっても」

「そんなに難しくないですよ」

「僕も使ったことあるな。便利だよね、それ」

　隆輔も会話に混ざる。しばらく共に歩く内に、一同は徐々に打ち解け始めていた。

「スマホじゃ電波入んないもんね…そう考えたら大丈夫かな、あいつ」

　葉琉は叶人を思い出す。奈々海がむっとした。

「あいつって、望月叶人？」

「うん」

「なーに不良の心配してんの。どうなったって私達には関係な…」

　翔が振り返り、細い目で奈々海を見た。奈々海は思わず黙り込む。

「……」

　葉琉は少し驚いた。翔は叶人に何か恩でもあるのだろうか。目をつけられていた立場なのに？

　…まあ、考えてもしょうがないか。

　今は、湖までひたすら歩くしかない。

　歩き始めて、何分経ったのだろう。

「ところで、飼育員さんが言ってるそのフレンズは、この辺にいるって確信があるんですか？」

　奈々海が切り替えて隆輔に問いかける。隆輔は首をかしげた。

「いやー…ないね」

「ない！？」

　奈々海と葉琉は同時に声を上げた。渚と翔も、少し驚いている。

「だって、フレンズに関する情報がなさすぎるんだもん。ネットで調べても怪しい情報ばかりで当てにならないし…。図書館をはしごしてやっと見つけた本に、火山の麓にフレンズがいるかもって書いてあっただけなんだ」

「…そうなんだ…」

　葉琉はぽつりと呟く。

　私と同じだ。やっぱり、どう調べてもほとんど出てこないんだ。

　どうして大人たちは、フレンズについて言及するのをそこまで避けるのだろう？

　…ん？ 大人…？

　いるじゃん、大人！

　目の前に！

「…あ、あの！」

　葉琉は顔を上げた。前を歩く隆輔が、一瞬立ち止まる。

「どうした？」

「私の母は、フレンズについて何か知ってるみたいだったんですけど…飼育員さんは何も知らないんですか？」

　怒りながら絵本を取り上げた、母の顔を思い出す。

「知らないな。俺よりも少し上の人達は、ちょっと知ってるっぽいけど…。俺がまだ保育園に入ったばかりの頃に、何かあったっぽいよ。だから、記憶はほとんどないんだ」

　隆輔は『何か』を強調して言った。

「そうなんですね…」

「何かって…何なの？ 気になるんだけど」

「分かんないね、私達だけじゃ」

「今度、お母さんに聞いてみる？ 私が」

「いや、やめといた方が良いよ。俺も色んな人に聞き込みしたけど、誰も答えてくれなかった」

「えぇー…？」

　奈々海は口を尖らせた。

　──ハル！

「……え…？」

　会話の途中で、葉琉は顔を上げる。

　ふと、どこからか、自分を呼ぶ声がしたように思えた。

　──気のせい？

「葉琉？ どしたの？」

　奈々海が振り返る。

「…いや、今、誰か、私のこと呼んだような…？」

「えぇ？ 気のせいじゃない？」

「う、うん、多分」

　そう言いながらも、葉琉は周りを見渡す。

　──誰も、いないよね…？

「ハル！！」

「…！」

　葉琉は立ち止まった。

　草陰に、誰かがいる。

　今度ははっきりと声が聞こえたようで、先頭にいた渚も足を止めた。

「だ、誰…？」

　奈々海は眉をひそめている。隆輔は口角をかすかに上げていた。

　草むらの向こうで動くベージュ色の『誰か』に、葉琉は視線を集中させた。

　やがて、その『誰か』は──

　光のない目で、葉琉と視線を合わせた。

「…ハル……」

　ベージュと白の髪に、大きな獣耳。髪と同じような色のセーラー服に、ピンクのリボンを結んでいる。

　その姿は間違いなく、『フレンズ』だった。

　あまりに唐突な出来事に、一同は現状を飲み込め切れずにいた。

　が、葉琉はこのフレンズに見覚えがあった。

　彼女は間違いなく、真っ先に自分を遊びに誘ってくれたあのフレンズだった。

　過去の記憶が、さらに鮮やかになる。

「…覚えてる…？」

　そのフレンズは緊張した表情を崩さないまま、少し嬉しそうに自分の顔を指さした。

　葉琉は軽く頷く。

「…は、は……？？」

　奈々海と隆輔は、動揺のあまり息が声に出ていた。翔と渚も、声には出していないものの、かなり驚いているようだった。

　フレンズと葉琉はしばらく互いに見合ったままだったが、突然、フレンズがにっこりと笑ったかと思うと、

「ハーールーーーー！！！！」

　と、歓声を上げながら葉琉に飛びついた。

「わっ、わっ！？」

　葉琉はバランスを崩す。フレンズは、しがみつくように葉琉に抱きついた。

「会いたかったよーー、ハルーー！！！」

「ちょ、ちょっと待って、苦し…」

「心配してたんだよ！？ あのまま放っておいて、ちゃんと家に帰れるか…」

「だ、大丈夫だから、離して…」

　葉琉の言葉に、フレンズは服を掴む手を離した。

　葉琉が仲間に目を向けると、奈々海たちは彼女から３メートルほど距離を置き、ドン引きしている様子だった。

「…ど、どういうこと…？」

　奈々海は、不審な目で葉琉を見ている。

「ふ、ふ、フレンズ、だよね…？」

　隆輔はフレンズを指さしながら、声を震わせた。

　渚は地形図で顔を隠しながら、こちらを覗き込んでいる。

　翔は知っていたためか、そこまで大袈裟な反応は見せていなかった。

「え、えっと…ど、どう、説明すれば良いんだろう…？」

「大きくなったのに、フインキぜんっぜん変わってないね！ すぐに分かったよ！ …ん？ 何これ何これ！」

　困惑する葉琉をよそに、フレンズは彼女の周りをせわしなく動き回っている。

　為す術もなく、ただただ動き回るフレンズを見ていると、

「落ち着きましょう。とにかく、久々に会えたのだから」

　動揺していた奈々海たちの背後から、突然、声がした。

「わーっ！？」

　一同は驚き、前に倒れかける。

　振り向くと、フレンズがもう１人、一同の背後から、葉琉に向かって笑いかけていた。

　白い制服に、黄色い前髪。そして、頭にある大きな翼。

　彼女は間違いなく、遭難した葉琉を助けたフレンズだった。