本当にあった怖い話6「逢魔が時」

逢魔が時

　幼少の頃の話。

　私の住む地区には、いくつかお寺や神社がいくつか点在した。

　そんなお寺の敷地内には、青年館（今でいう集会所）があり、子供達の遊び場になっていた。

　私も、近所の子供達と暗くなるまで「サッカー」や「おままごと」「ごっこ遊び」をよくやっていた。

　夏休みのある日。

　いつものように、夕暮れ時まで遊び続けた私達。

　遊びの合間に、他愛のない雑談を始めた。

　そのうち、内容は昨晩のテレビで放送された心霊番組の話題になった。

　そして、いつしか「霊は存在するか？しないか？」という議論が起こった。

　当時、私は「怪異否定派」だった。

　「怖いものが実在する」と認めたくなかったからだろう。

　「霊は存在しない」と言っていた。

　それほど大した議論にもならず、結局「いるかどうか分からない」という結論のまま、薄闇が迫る中、解散。

　それぞれ帰路についた。

　お寺から自宅までは、子供でも徒歩で約３～４分ほどで、そんなに離れてもいない距離だった。

　自宅に着いて、靴を脱ごうとした私は、その時、初めてお寺の境内に忘れ物（近所の子と交換したキャラクターシールだったと記憶している）をしたことに気付いた。

　最初「もう暗いし、明日の朝、ラジオ体操で一番に行って回収すればいいか」（※当時は、お寺の境内で毎朝ラジオ体操を行い、スタンプを押してもらい、学校に提出していた）と考えたが「もし、誰かが拾って持って行ってしまったらどうしよう？」と不安になった。

　頼み込んで交換してもらったシールだし、失くしたら絶対後悔する…そう考えた私は、お寺にUターンした。

　「カナカナカナ…」とヒグラシが鳴く中、誰もいないお寺の境内は、いつもと違う空間と化していた。

　既に夕闇は色濃く、うすぼんやりとしか風景が見えない。

　そんな中、記憶を辿り、シールを入れたビニル袋を探す私。

　果たして、袋は無事に見つかり、私は飛ぶようにお寺を後にした。

　帰宅して「ただいま」と、台所にいた母に声を掛けると、母は奇妙な表情になった。

　そして、

「二回言わなくても分かる」

　と、言った。

　私が「いま帰ってきたんだけど…」というと、母は、

「嘘。５分くらい前に帰って来てたでしょ？お母さん、あんたの『ただいま』って声も、姿も見てるし」

　と、妙なことを言い始めた。

　釈然としない私は「きっと、夕飯の支度で忙しい時に、見間違えたんだろう」と結論づけた。

　そして、自室（和室）に戻り、障子を開ける。

　そこで、私は固まった。

　日が沈み、付近はもう闇。

　電灯をつけていない自室（和室）は、当然、真っ暗だ。

　その室内の中に、誰かが立っている。

　闇の中、声も出せず、硬直する私の目は、徐々に闇に慣れていった。

　立っていたのは、子供だった。

　背丈は私と同じくらい。

　服装も似ている。

　というか…

　それは、そのまま私の後ろ姿だった。

　目の前の私が、徐々に振り向く。

　硬直した私は、悲鳴も上げられないで、それを見ていた。

　そして、目の前の私が振り返った。

　その顔を見たか、記憶がない。

　何故なら、私はそこで意識を失ったからだ。

　次に目が覚めると、私は蒲団の中だった。

　起き上がると、そこは自室だった。

　訳が分からず、起き出し、座敷にいた家族の元へ。

　テレビを見ていた父が、私に気付き、言った。

「おお、起きたのか？」

「うん…私、どうしてたの？」

「覚えてないのか？」

　頷く私。

「お前、部屋の中で蒲団も敷かずに寝てたんだよ。よっぽど遊び疲れたのかと思って、蒲団を敷いて、寝かせておいたんだ」

　座敷の時計を見ると、八時を回っていた。

　「早く夕飯、食べちまえ」という父に、混乱しつつ、応じていったん自室に戻る私。

　とてもじゃないが、食欲など沸かなかった。

　先に風呂でも入ろうと考え、着替えを用意していると、ふと学習机の卓上に、一枚の紙きれがあった。

　私がお寺に忘れてきたシールだった。

　父が拾って、卓上に置いたのか。

　何気なく手に取り、裏面を見る。

　そこで、私は再度固まった。

　シールの裏面には、キャラクターの説明文が印刷されている。

　その文章に、三カ所（いずれも平仮名）、鉛筆で○がついていた。

　続けて読むと、

「い」

「る」

「よ」

　それが、私が「怪異肯定派」になった、夏の日の思い出だ。

　昔、夕暮れ時を人々は「逢魔が時」と呼んだ。

　日が沈みゆくまでの、昼間と闇夜との「境界」となる時間。

　その時間は、人がこの世ならざるものと出会いやすくなるという。

　私が体験したこの怪異も、そんな時間の中で出会ったものだったのかも知れない。