お花畑の魔王様

第19話

「く、クーデルス、今のそれ、何？　尻尾？」

　恐る恐るアモエナがたずねると、クーデルスはすぐに返事をせず、血も流れなければ骨も無い、断面がオレンジ色をした馬の首を拾って悲しげにため息をついた。

　未だにピクピクと蠢くソレを持つ姿は、軽くホラーである。

「さっきのですか？　私のお友達ですよ。

　ネコ……じゃなくて、ジャイアントデススコーピオンって生き物らしいです」

　実際はジャイアントなどというレベルじゃなくて、ギガントとでも言うべき大きさに育ってしまっているのだが、彼にとっては些細なことである。

「なんでそんなものがそこから出てくるのよ！」

「あ、このローブの裏側、実は色んなところにつながっているんですよ。

　このあたりは、私の隠し実験場につながってますねぇ」

　チラリとめくりあげたローブの裏側には、刺繍で空間歪曲の魔法陣がビッシリと描かれていた。

　魔術師が見たら、その高度な術式にあてられて卒倒するような代物であるが、生憎と農民上がりのアモエナにはそんなものを察する知識はない。

「なんといいますかね、私が馬を使って乗り物を引かせようとしたら、ヤキモチを焼いたみたいなんですよ。

　でもね、ミロンちゃん。　君に馬車を引かせたら、道を塞いじゃうでしょ。

　ほら、拗ねないの」

　途中から、クーデルスの台詞はアモエナではなく、裾にあいた空間の穴の中にあてたものにかわる。

　だが、穴の向こうの存在……ミロンちゃんはずいぶんとご機嫌ナナメらしく、クーデルスはほとほと困り果てていた。

「仕方が無いですねぇ。　ちゃんとお話をしましょう。

　でてらっしゃい、ミロンちゃん」

　そしてクーデルスがそう告げた次の瞬間である。

　何か、とてつもなく巨大なものが現れた。

　まるで闇の化身のような漆黒の体、カニのような鋏、針を持つ節くれだった尾、そして何よりもその凄まじい大きさ。

「いっ、いやぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　始めてみる絶望的な生き物に、アモエナは悲鳴を上げ、そして気を失ってしまう。

「おや、困りましたねぇ。

　ミロンちゃんの姿にビックリしてしまいましたか」

　倒れたままピクリとも動かないアモエナを見て、クーデルスは軽くため息をつく。

「それはそうと、ミロンちゃんはお仕置きです。

　寂しかったからと言って、罪のないカボチャさんを壊しちゃダメでしょ？」

「ぴきぃっ！」

　所在なさげに小さく鳴くミロンちゃんを叱りつつ、クーデルスは懐から怪しげな瓶を取り出した。

「罰として、しばらくお馬さんになりなさい」

「きゅおぉぉぉぉん!?」

「泣いても許してあげません。　しばらくお仕事をしてもらいます」

　そして数時間後……。

「な、なんですかそれは？　どこから借りてきたんですか！」

　馬と馬車を調達してきたクーデルスは、ドルチェスの不審な視線で迎えられる。

　この短時間に馬と馬車を手に入れてきただけでも、すごいを通り越して胡散臭いというのに……その用意したものは、上級貴族が乗るような派手で立派な馬車だった。

　あまつさえ、それを引いているのが、頭の高さだけでも3メートルはありそうな巨大な黒馬である。

「借りたのではありませんよ？　調達すると言ったでしょ」

「本当に調達してきたんですか？　と言うより、その馬は……」

　ドルチェスの言葉が終わる前に反応したモノがいた。

「すんばらシィィィィィ！　エキセントリィィィィィィィック!!」

　それが誰かは、この言動を見れば、説明するまでも無いだろう。

「ははは、いい馬と馬車でしょう！」

　カッファーナのテンションにも負けず、クーデルスは胸を張って自慢する。

「シックワァァァァァァァァァァァァァシ！　馬車のカラーリングはダメェェェェェェェ!!

　一億光年ナンセェェェェェンス!!」

「そんな馬鹿なぁぁぁぁっ!!」

　なお、馬はともかく馬車はショッキングピンクに金色のラメいりである。

　だが、クーデルスはよほど自信があったらしい。

　失意のあまり、地面に膝をついて拳を地面に叩きつける。

　その背中を、黒馬が優しく鼻面でさすった。

「……で、こんなもの、どこから調達してきたんですか？」

　クーデルスが落ち着いたのを見計らい、ドルチェスが声をかける。

　すると、クーデルスは顔色一つ変えずに堪えた。

「馬車は落ちていたのを拾ってきました。　馬は私の愛馬のミロンちゃんを呼びました。

　ですがそれに至るまでには様々な出来事がありまして……」

　息を吐くようにでまかせを並べるクーデルスの口上を、ドルチェスは笑顔で遮る。

「話すつもりが無いのはよくわかりましたので、そこまでで結構です。

　話を作るのは妻だけで間に合っていますので」

　追求するつもりは無いと言外に漂わせ、ドルチェスはもう少し建設的な話をするために話を変えた。

　アモエナとは別の意味でクーデルスの扱いが上手い。

「それでは早速ですが街を出ましょう。

　流石にあの状態で街にとどまるのは辛いので」

　視線の先には、旅に出る興奮で妖怪化したままのカッファーナ。

　彼女の興奮が収まるまでには、まだしばらくの時間がかかるだろう。

　賢明なドルチェスその言葉に頷く。

「異存はありません。　今の時間だと、門から出てもすぐに野営に入ることになるでしょうが、このままの状態で一晩街にいるよりはマシでしょう」

　そして彼らは、半ば逃げるようにして辺境の街を後にしたのであった。