お花畑の魔王様

63話

「さぁ、作戦会議だ」

　広い食堂に入なりと、ガンナードは当然のように場を仕切り始めた。

　そり前に誰にも断りを入れないのは、場慣れしているが故の悪い癖だ。

　なぜなら……経験でというならば妥当ではあるのだが、それに誰もが納得しているわけではないのだから。

　その証拠にダーテンが少しだけ嫌な顔をしたが、軽く舌打ちをしただけでそのまま素直に席に座る。

　まさか兄貴分であるクーデルスを差し置いて自分が仕切るわけにもゆかず、そのクーデルスが今回の事件の戦犯のような立場である以上、代わりに誰が仕切るのかといわれたら代案が出せないからだ。

「さて、まずは相手の特徴と強さの検証から入ろうか」

「では、この資料を……」

　ガンナードの要望に答え、クーデルスが横から一枚の資料を差し出す。

　それは、反乱を企てたスイカ農民の特徴を記したものだ。

　その瞬間、ガンナードの顎がカクンと外れ、彼は黙ってその資料を隣のサナトリアに見せる。

　すると、サナトリアもまた眉間に深い皺を作りつつため息をついた。

「何と言うか、コレはあれだな」

「あぁ、アレだ」

　資料の挿絵として描かれていた敵の姿は……

「ゴリラだな」

　資料に目を通した二人の口から、同じ言葉がこぼれる。

　先日の植物兵器は、おそらくこの生き物を土台に作った代物なのだろう……書かれている内容を見るかぎり、サイズが2m程度といくぶんか植物兵器よりは縮小されていた。

「なんか、微妙に勝てるのか心配になってきた」

「しかも、向こうは数百と言う数なんだろ？」

　頭痛をこらえるような仕草で弱音を吐く男たちだが、先の植物兵器を知らないアデリアとダーテンは首をかしげるばかりだ。

　すると、その状況に追い討ちをかけるかのようにクーデルスが面倒な事を語り始めた。

「そのスイカ農民と戦うなら、今のうちに言っておかなければならない事があります。

　次の資料をご覧ください。

　この生物と戦うならば、相手が植物であるということを忘れてはなりません」

「……どういうことだ？」

「植物と言うのは、頭や手足の区別と言うものが曖昧なので……」

　だが、その時である。

　敷地のあちこちから、アラームのような音が鳴り響いた。

　同時に、クーデルスの口元が緊張したかのようにぎゅっと引き締まる。

「どうした、クーデルス」

「何があった？」

　そのただならぬ様子に周囲から問いただす声が上がるものの、クーデルスは一度沈黙し、言葉を選びながらその問いかけに答えた。

「どうやら、向こうから仕掛けてきたようです」

　その瞬間、他の面子の顔にも緊張が走る。

　仕掛けてきた相手が『誰か』などと聞く者はいない。

　なぜなら、ここはクーデルスが農業を研究するために作り上げた亜空間である。

　外部から彼の許しなくここにたどり着く者はいないからだ。

「ご心配なく。　この居住区にいるスイカ人間たちを兵として差し向けますので、すぐに撃退は可能です」

　わざと力強い調子で告げたクーデルスだが、そこに異を唱える者が一人。

「バカを言うな。　せっかく向こうから出てきてくれたんだ。　丁重にお出迎えしてやろうじゃねぇか！」

　獲物を見つけた猫のような笑みを口身とに浮かべると、赤毛の青年が止めるまもなく走り出す。

　結局のところ、彼は戦闘マニアの系譜であった。

「あっ、待ってください、サナトさん！　まだ、説明しなきゃならない事が!!」

「悪いな、あんまり相手の事を知りすぎると面白くねぇんだよ！」

　クーデルスの制止の声を一蹴すると、サナトリアは部屋から飛び出してゆく。

　そして彼の姿がドアの向こうに消えると、クーデルスは伸ばした手を所在無さげにさまよわせると、ボソリと独り言を呟いた。

「不味いですね。　このままでは……」

「お尋ねしますけど、あの生き物はそんなに強いのかしら？」

　クーデルスの不吉な呟きに質問を重ねたのは、アデリアであった。

　すると、クーデルスは「いいえ」と即座に否定を口にする。

　その口調に嘘や慰めの気配は無い。

「本来は戦闘用ではなくて農作業用ですからね。

　戦闘力はサナトさんに及びません。

　向こうも実力ではかなわないので、こうやって我々が策を練る前に奇襲を仕掛けてきたのでしょう」

　その言葉にアデリアはホッと胸をなでおろす。

　だが、クーデルスはさらにこう続けた。

「ただ、相手は植物なんですよ。

　そこを意識できない限り、おそらく油断して怪我をするのではないかと」

　おそらく、この場においてクーデルスの言葉の意味の全てを理解したものはいないだろう。

　だが、唯一その結論だけは確実に伝わった。

　――サナトリアに危険が迫っている。

「ちっ……追いかけるぞ」

　舌打ちと共にガンナードが立ち上がり、エルデルがそれに続いた。

「ダーテンさんもお願いできますか？　フォローをお願いします」

　すると、闘神は仕方が無いとばかりに肩をすくめ、無言のままに立ち上がる。

　やがて遠くから剣戟の音が響きはじめた。