前のエピソード――第10話＜魔王の１日＞

　楽しくもあり、大変でもあったダンジョン（居住区）増築の翌日。今日からは再び通常業務に戻る。まずは事務仕事から。昨日思ってた「調理師募集」のポスター作りだ。確かに料理は私の趣味ではある。しかし、今後のことを考えると、専門のクルーを雇った方がいいだろうとも思う。別に手伝いと称して、私がキッチンに立つことだってできるわけだし。

　そういうわけで、早朝からペンを握り机に向かっているわけだが……。ほら、こういうのって、文章だけだとインパクト弱いじゃない？　やっぱりイラストとかあった方がよくない？　クルーさん募集だからな。あんまり暗い感じにしちゃダメ。アットホームで、働きやすい職場。そういうのを表現したい。

　今どきの？　萌えっていうの？　かわいいキャラクターたちがたくさんいて「一緒に働こう！」とか「待遇もバッチリ！」とか言っている、そんなやつ。……と思っているのだが、なぜかでき上がるのはおどろおどろしい、不気味なポスターばかり……。２５年間気づかなかったけど、自分に絵心というのがないことを初めて知った。図面なら得意なんだけどなぁ……。

　頭を抱えていると、そこへ扉がバタンと開き、アルエルが飛び込んできた。

「おはようございますっ！　あれっ、どうしたんですか？　バルバトスさま。そろそろ朝ご飯の準備をしないと」

　ちょっと！　ノックくらいしてよね！！　ポスターを手で隠そうとするが、慌てていたせいか、その内の一枚がヒラリと舞ってアルエルの足下へ落ちる。イヤァァァ！

「ん？　これって……ポ……スター……です……よね？」

　なんでそんなに私をチラチラ確認しながらしゃべるのだ。気を使われると、そっちの方が傷つくし。そうだよ、ポスターだよ。悪かったな！　下手だって？　分かっているよ。３分前に気づいてましたぁー。魔王にだって、できることとできないことがあるんですぅー。

　本当は口に出して抗議したかったが、威厳を損なうような行為は慎まなければならない。ここはグッと我慢だ。バルバトス、君はもう大人なんだから、思ったことを何でも言うべきではない。絵柄に関しては敢えて触れず、アルエルに事情を説明する。

「えー。私、バルバトスさまの料理が好きなんだけどなぁ」

「それは……そう言ってくれるのは嬉しいのだが、とは言え、これからキョーコを交えてダンジョンの改革に取り組まなければならない。忙しくなるんだぞ」

「あー、そうですね。３人で頑張らないとですね」

　え、お前も入るの？

「んっ……あ……あぁ、そうだな……。頑張らないとな」

　すっかりやる気のアルエルを見て、まぁいいかと思う。三人寄れば文殊の知恵、とも言う。うん、そうだ。きっとそう。そうに違いない。自分で自分に暗示をかける。

　料理の件は「たまには私も作るから」ということで、アルエルも納得したようだ。そうなると、やはり問題はポスター。そもそも安くあげようとしたのが間違いだったのかもしれない。ここは専門家に頼むか、いっそ王都の求人に出すという手の方がいいのかもしれぬ。

　そう思っていると、アルエルが意外な提案をしてきた。

「私が描きましょうか？」

　おいおい、アルエル。お前正気か？　分かってないと思うから忠告しておくけど、イラストってな、意外と難しいんだぞ。街とか魔導ネットで見かけるようなイラストって、一見簡単に書いているように見えるかもしれないけど、そこに至るには長い練習期間と血の滲むような努力が必要であってだな……。

　自分のことは棚に上げつつ、トクトクと言って聞かせたが、アルエルは全く聞いていない。「ちょっと失礼します」と私の机に腰掛ける。キュポンとペンのキャップが取れる音がして、キュッキュと書いている音が続く。まぁ、一度くらいやらせてみるのもいいかもしれぬ。才能という言葉からもっとも遠い存在アルエル。多少の挫折感に浸るのも悪くはなかろう。

「できました！」

　はやっ！　もうできたの？　って言うか、子供みたいな絵を書いたんじゃないだろうな？　へのへのもへじ、とか。最近の若い子は知らないか。まぁ、ここはキチンと評価を下してやらねばなるまい。思えば最近、少々甘やかせすぎたやもしれない。現実の厳しさというのをしっかり教えてやるのも魔王の努めというも……。

　って、うおー！　すげー上手い！　なんだこれ！　プロっ？　えっ、プロなの！？　

「まだ細かいところは描ききれてないんですけど」

　いやいやいや。十分、これ十分だよ？　

　不意打ち。ここまで虚を突かれることは、早々ない。近年稀に見るほどの奇襲攻撃と言っていいほどのできごとだった。思えばこの１０年間。アルエルには苦労を掛けられっ放しだった。剣術を教えても駄目。魔法を教えても駄目。何をやってもダメっ子アルエル。そこでようやく気づく。そうか、私は今までこういう目でアルエルを見ていたんだな……と。

　がっくりと跪く私の前に、アルエルが自分の書いたポスターと私のを「ふーん」と、なんとも言えない表情で見比べている。やめてっ！　そんな目で見ないでっ！

「いえいえ、バルバトスさまのポスターも……何と言うか……独特？　いい雰囲気を醸し出していますよ？　ほら、ここに書いているゾンビとか、凄くリアルでちょっと怖いくらいですもん」

　アルエルの指さしている先には、私の書いたクマさんの絵。ちょっと可愛らしさを出そうと思って、書いてみたんだよ。断じてゾンビではない。が、もう反応する気力も残されていないので「ありがとう」と言っておく。これ以上自分を貶めることもあるまい。

「じゃ、セクション１にでも貼ってきますねぇ」

　そう言って、部屋を飛び出すアルエル。手には２枚のポスター。ちょ、ちょっと。私のポスターまで持って行かないで！　アルエルを追って部屋を飛び出す。見たこともないほどの速さでアルエルが廊下を疾走しているのが目に入る。ちょっと待ったぁぁぁ！！

　まずい。これはまずいことになった。アルエルのヤツ、きっと私のポスターをみんなに見せるつもりだ。笑いものにするのだろう。くそっ！　それだけは阻止しなければ！