パーティー追放された者同士で組んだら、全員魔剣士だったけど割と万能で強かった件

第64話大丈夫ですか？

「ハルトさんッ！　早くしないと日が暮れてしまいます！」

　神妙な面持ちで帰ったハルトへのシェリーからの第一声は、まるで今から冒険にでも行きます、とでもいうような発言だった。

　散々、ハルトからかける言葉を模索しつつ帰宅したと言うのに、どうやら彼女は先手を奪い取ってしまったようだ。

　ライズさん……これも予測済みなんでしょうか。

「あ、あの……シェリー？」

「はい、シェリーです。どうかしましたか？」

「いや、その……ちょっとお話を」

　シェリーが素早くハルトの後ろに回り込み、背中をぐいっと押した。

「時間が勿体無いので、歩きながら話しましょう」

　強引に歩かされ、結局話の裾を広げることはできなかった。しかし、今日のシェリーは常に笑顔だ。

　まるで、何かを押さえ込み、無理やり紛らわせているような。

　北門をくぐり抜け、街の外に出る。雑踏は消え、ただただ心地よい風が全身を撫でる。

「うーん！　今日も風が気持ちいいですね、ハルトさん！」

　シェリーは両手を大きく広げ、斜め上にあげて全身で感情を表現した。大げさすぎるほどに。

　下を向いていることに気がつき、慌てて顔を上げる。さっき、言われたばかりなのに、やはり人間はそんなに早くは変われない。環境に順応するには、それ相応の時間が必要だ。

　だから、彼女もまた変われていないのだ。変わろうとしているだけ。そう努力はして、自分の心を騙すけど、実際にはまだ何も変わっていない。

「……シェリー」

　数歩先にいる彼女の動きが止まる。ようやく、話ができる。そう思った矢先、彼女はまたしても繕った。

「きょ、今日はもう遠くまでいけないので、ここら辺で魔法の練習でもしましょう」

「シェリー……」

「魔物がいないのは残念ですが、大丈夫です！　魔力は使えば使うだけ、徐々に伸びていくとユキオさんが言っていました！」

「――シェリーッ！」

　突然、赤毛の少女は振り返った。白い肌に大粒の涙が伝って、彼女の足元にこぼれ落ちる。

　胸が締め付けられて、息苦しい。本当は、今すぐにでもなかったことにしたい。それでも、転機は起こってしまったのだ。

　シェリーは人を殺した。

　不躾な言い方だが、まぎれもない事実だ。

　ライズは、シェリーはハルトよりも強く見えたと、はっきり言いのけた。確かにうじうじとしているハルトよりは、事実を受け止めて振り切ったシェリーの方が強い。

　しかし、ライズは彼女と向き合えとも言った。それがどういう意味を示すのか。今、こうして直面して初めてわかった気がする。

「ごめん……。怖かったよな……。寂しかったよな。…………辛かったよな」

　まだ十五歳。しかも、つい最近までは殺生という行為とは程遠い村娘。事実を受け止め、前に進んだところで、傷は癒えないのだ。

　シェリーの嗚咽まじりのすすり泣く声だけが、風に乗ってハルトを染めた。

「シェリーの罪は、俺の罪だ。一人で抱え込むなよ……。俺も、背負うからさ」

「ぞれでも……！　わだじの魔法で……うぅ……殺したんです！」

「俺の魔力を使って、だ。シェリーは俺を使って殺したんだ。同罪だろ？」

「でも！　――ッ！」

　思わず、彼女を抱きしめた。小さな体を力一杯、包み込んだ。小刻みに震えているのが伝わる。

　時が止まったように、風がピタリと止む。一瞬で訪れた静寂に互いの心音だけが残った。

「――大丈夫」

　この言葉の真意をハルトは知らない。それでも、自然と口を衝いた言葉はその一言だった。

　赤毛の少女は再び、解き放たれたように痛々しい程の苦痛と安堵を乗せて啼泣する。顔をハルトの胸に押し付け、きつくハルトの服を握りしめて、長い間、泣いて、泣いて、泣きじゃくった。

　その間、ハルトはひたすらにシェリーを抱きしめた。

　両手にすっぽりと収まってしまう少女を抱きしめ、どうしようもなくこの世界が恨めしくなった。それでも、彼女に出会えたことに感謝もした。

　涙が枯れるまで泣き尽くした彼女は、やがて自分から離れた。もう、その瞳に涙は溜まっていない。悲しみも、強がりも見て取れない。そして、ハルトを見上げて素直な笑顔をつくり、反芻するように一言。

「大丈夫！」

　ハルトも自然と笑みが溢れた。

　とんでもなく理不尽で、まるで想像も付かない世界だけど、今は素直にありがとうと言いたい気分だ。

「よしっ！　今日は泣く練習をしたからな。もう、帰ろう」

「明日からはビシバシ行きましょうね！」

「それは、俺のセリフだからね」

「関係ないです！　ビシバシ！　ビシバシ！」

　ハルトは前を走るシェリーを見て思う。

「運が良いのかもしれないな」

「えっ？　なんですか？」

「いやぁ、クールで熱血な先輩の言葉」

　シェリーはキョトンとして、面白おかしそうに笑った。

「それ、どんな先輩ですか？」

「だから、クールなのに熱ーい先輩だよ」

　二人で見合い、同時に吹き出した。

　バレたら、きっと怒られるだろうな。

　二人はまだ陽の高い草原から踵を返し、街に戻るのであった。

　不意に二人の周りをゆらゆらと漂う半透明の蝶が、スーッと彼らを追い抜いて主人の元へと帰還する。

　後日、ハルトがライズに呼び出されることになるのだが、それはまた別のお話。