狼よ、白き薔薇を抱いて眠れ

６．彼が帰らぬ理由

　おかしい。いつもは多くの人が起き出すころには家に帰って来て、「昼」には何食わぬ顔をしてスーツ姿で外出したりしているのに。

　時計を見る。既に八時だ。普段なら仕事を始めている時間だ。

　一週間の空白を取り戻すために案件を一気に片付けているのか。

　それとも。

　吸血種は人間より身体能力が高いうえに、暗闇に強い目も持っている。

　だから拳銃を持っていても返り討ちに遭うことがある。私は路地裏で何度か、変わり果てた狼らしき人を見た。

　彼らの最期の姿は、強盗被害に遭った人達よりも無残だ。

　心臓がどくどくと暗い音を立てる。

　こんな時、携帯電話を持っていたら。今まではさほど不便に思ったことはないが、繋がっていたい人がいる今、電話の便利さをひしひしと感じる。

　そうだ、矢木さん。彼の所には何か連絡が入っているだろうか。

　彼なら何か情報を持っているかもしれない。今の時間、出勤しているか分からなかったが、取るものもとりあえずカフェへと向かった。

　ここはいつ来ても賑わっている。窓にはイルミネーションが瞬き、中にいる幸せそうな人たちを輝きで包んでいる。

　私が店の入り口に立つと、矢木さんが来てくれた。

「いらっしゃいませ。おひとり様ですか」

　愛想よく決まり文句を言う。その姿からは何も読み取れない。私が口を開きかけた時、彼は小声で「大丈夫」と言った。

「え、何か連絡が」

「こちらのお席でよろしいですか」

　入口で話だけ聞こうと思っていたのに、いつもの席に案内され、うっかり座ってしまう。

　しょうがない、ココアでも頼むか。

「ご注文がお決まりになりましたらお呼びください」

　けれども矢木さんは、そう言ってにっこり笑って引っ込んでしまった。

　ご注文って、もう決まっているのに。しかしどうしてここのメニューは値段が書いていないんだ。

　いやそれより。

「ご注文はお決まりですか」

　しばらくして、呼んでいないのに矢木さんが来た。そしてまだ頼んでいないのにココア――正確には、この店のこれは「ショコラショー」という飲み物らしい――をテーブルに置き、にっこり笑った。

　カップと一緒に、紙片がついている。

　広げて見てみると、釘で引っ掻いたような独特の字が並んでいた。

　さっき、お兄さんからでんわがありました。

　これから　じっか　のちかくまで出かけるので、かえりがおそくなるそうです。

　きょう、おいしゃさんが　９じすぎ　にきますから、それまでにかえってください。

　おひるごはんは、ここで一人でたべてください。たのむりょうりがきめられなかったら、矢木にまかせてください。

　実家の近くって、あんな所で何をしているのだろう。

　「実家」と言っても、駿君が昔住んでいた家は、彼がいなくなった後すぐに壊され、土地は分割して売りに出され、今では彼と全然関係ない家やアパートが建っている。

　ランチのことまで言ってきているということは、帰りは午後になるつもりなのか。

　何をしているのかの不安はあるが、とりあえず無事なことは分かったので、私は出されたココアを飲み、急いで店を出た。

　支払いは「お兄さんがあとでするそうです」と言われてしまった。こんなことまで話がついているなんて、私がこの店に来ることを完全に読まれていたみたいだ。その事に駿君の余裕を感じ、私は少しだけ安心した。

　マンションに戻ると、渡貫さんがロビーで待っていた。待たせたことを詫び、一緒に部屋へ入る。

「渡貫さん、今日、休診日じゃないですよね。この間から何度も来ていただいて、病院の方は大丈夫なんですか」

　私は前から気になっていたことを訊いてみた。

「平気だよ、父がいるから。『私はいつ引退できるんだ』って凄く言われるけれど。駿もその辺が分かっていて俺を呼びつけているんだよ。だから行野さんが気にすることはない」

　そう言って笑ってはいたが、本当に申し訳ない。渡貫さんはここへ毎回地下鉄で来てくれるのだ。

「あのね行野さん、これからも、ちょっと風邪ひいたとかお腹痛いっていう時も、必ず俺を呼んでね」

　私の心の内を見透かされたのだろうか。渡貫さんは微笑んだ後、少し言いにくそうに続けた。

「他の所だと、その、売血に対する偏見を持っている奴とかいて、診てもらえないこともあるんだよ、嫌な話だけど」

　そう言って眉間に皺を寄せる。

　分かっている。まあ、世の中、そんなものだろう。

　ひととおり診察が終わり、「もう大丈夫」のお墨付きをもらった。

「ありがとうございます。でも、ごめんなさい。もう大丈夫なのに来てもらっちゃって」

「いいのいいの。治ってよかった。それより今日、駿がいないとは思わなかったな」

　渡貫さんは少し声を落とした。

　何かを考えるような仕草をする。

「本当はこの時間には家に戻っているつもりだったのかも」

「いや、それはないな。あいつ、『今朝』いきなりここへ来るよう頼んできやがったんだから」

「今朝」ということは、自分が絶対にいない時間にわざわざ呼んだということか。

「やられた。俺、こういうお膳立てをされるのは嫌いだ」

　上着を着ながら、渡貫さんは小さく舌打ちをした。

「お膳立て？」

「そう」

　少し上を見てから、こちらを見る。

　何かを言おうとして口を閉じ、また、口を開く。

「行野さんにとっては、不愉快な話だよ、多分」

　そこで言葉を切り、続ける。

「あいつ、俺と行野さんをくっつけようとしているんだ」