火花を刹那散らせ

火花を刹那散らせ

──これが、真剣なら、もっと面白いのに。

　そう思いながら新（あら）太（た）は、腰まで上げた木刀を抜いて、中段に構える。

　春の遠足のとき、浅草で買った、お土産用の安い木刀。

　握り慣れた竹刀（しない）とは、重さも何も全然違うが、腕にかかる重みの分、緊張感も増してくる。

　指先にぐっと力を込め、向かい合う相手の左目辺りにスッと剣先を合わせた。

「おいおい、本当にやんのかよ。こんなん当たったら、骨折どころか下手すりゃ死ぬぞ」

　さっきまでそう文句いってた錦（にしき）も、剣先を新太の左目につける。

　放課後の武道館。

　試験前だから、剣道部も休みで、がらんとした板張りの部屋には、新太と錦、ふたりきりだ。

　木刀で、真剣勝負がしてみたい。

　やはり木刀を買った錦に、そう提案してから数週間。

　どれほど、この時を待ったことか。

　ふたりはいわゆる幼なじみで、剣道も中学に入ってから一緒に始めた。

　実力は五分五分。

　うちの二年の中では強い方だが、そうなると、十センチ以上背が高く、筋肉もスタミナもある錦の方が、若干有利といえるだろう。

　だが、暑苦しいからと、面は着けないことにしたこの勝負なら、錦得意の遠い間合いからの面打ちは使えないし、デカイ選手は、小柄な相手の胴や小手は狙いづらいようだから、むしろ、新太に有利かもしれない。

　木刀を構えたまま、互いに息を合わせて蹲踞（そんきょ）し、スマホから流れた「始め」の声で、同時に立ち上がる。

　試合開始だ。

　時間は無制限。

　三本勝負で、先に二本取った方が勝ちとなる。

　審判はいないが、まあなんとかなるだろう。

　睨み合ったまま、一足一刀の間合いで対峙する。

　先手必勝が信条の新太は、送り足で移動しつつ、目線で動きがバレないよう、なるべく相手の目元を見つめ、攻めのタイミングを計る。

　同じように構えた錦の剣先が、ほんの一瞬、わずかに中心から逸れた。

──今だっ！

　小さく振りかぶった新太は、だんっと力強く踏み込み、鋭く叫びながら相手の右小手を狙う。

　だが、その動きは見抜かれていたようで、錦は左足を一歩引いて身体をさばき、木刀を下に抜いた。

　それから、素早く踏み込んで、逆に右小手を打ちにいく。

　新太は、手元を斜め前に出し、なんとかそれを木刀で受ける。

　木刀同士がぶつかった瞬間、ガチーンとものすごい大きな音がして、手と鼓膜がビリビリ震えた。

　これが真剣なら、キンッと鋭い金属音がして、火花が散ったに違いない。

──面白い。

　再び対峙したふたりは、ニヤリと笑い合い、剣先を交えた。

　今度は、錦から仕掛ける。

　中心を攻めながら、剣先をちょっと下げて裏に回したかと思うと、新太の木刀を右上に、円を描くかのように払い上げ、声とともに踏み込んでいく。

　狙いは、やはり右小手。

　新太も下がって交わそうとするが、リーチの差か、錦がバチーンっと小手を打った。

　竹刀で打たれたときより、激しい痛みと衝撃が走り、新太の構えが乱れる。

　そのわずかな隙を付いて錦は、右手を返し胴を狙った。

　人斬りのような、容赦ない攻撃。

　新太は開き足で、なんとか身体を左にさばきながら、木刀を振りかぶり、打ち落とす。

　また、ガチーンっと音が鳴った。

　見えない火花が、眼裏（まなうら）に散る。

　これで錦が一本先取し、あと一本取られたら、そこで試合終了となる。

　ガンガン攻める新太と、激しく打ち合う錦。

　やがて鍔（つば）が競り合うような至近距離まで迫ったふたりは、交差した木刀を互いに強く押しながら、じっと目を合わせ機をうかがう。

　ここから小手を狙うか、それとも胴か──。

　不意に、焦（じ）れたように打ちかかり、体当たりをかました新太は、体格差からあっさり押し返されてしまうが、その勢いを借りて引きつつ、声を張り上げ、錦の右胴を強く打った。

　打たれた方ばかりか打った方にも、スゴい衝撃が伝わってくるが、テンションが上がってるせいか、最早あまり気にならない。

　これで一対一。

　次で勝負が決まる。

　中段に構え直したふたりは、また一足一刀の間合いで対峙した。

　送り足で移動しつつ、攻めのタイミングを計る。

　いざ踏み込もうとした瞬間、ガラッと武道館の扉が開いた。

「こらーっ！　お前たち、何やってるっ！」

　そちらを向いたふたりは、ぎょっと目をむき声を揃える。

「「げっ、矢（や）口（ぐち）っ!!」」

　ずかずか上がり込んできたのは、クマのような体格の社会科教師で、剣道部の顧問だ。

「面も着けずに試合など、しかも木刀じゃないかっ！」

　慌てて後ろ手に隠したが、時すでに遅し。

「没収だ、没収。ほら、とっとと寄越せ」

　ものすごい剣幕で詰め寄られ、ふたりはしぶしぶ木刀を差し出す。

　弁慶（べんけい）に刀奪われたヤツも、きっとこんなだったろうなぁとか思いながら。

「あのぉ、それ遠足のお土産なんで、あとでちゃんと返してもらえますよねぇ」

「安物とはいえ、中学生には結構高かったんすけど」

「うるさいっ。まずは、そこに正座しろ」

　板張りの床に並んで座らされ、ふたりは延々と説教を食らった。

　木刀は、卒業までお預けとなり、試験が終わったら、一ヶ月間、ふたりで武道館の掃除をするよう、言い渡される。

　そして最後に、「これは体罰じゃない。愛のムチだ」といわれ、思い切りデコピンされた。

「いてぇよ、センセー。目から火花出たぁ」

「これに懲りたら、二度とバカな真似すんな。もう着替えて、とっとと帰れ」

　木刀が似合いすぎる広い背中が見えなくなって、ふたりはようやく足を崩す。

「お前、オデコ真っ赤だぞ」

「錦こそ」

　同時に吹き出し、ひとしきり笑ってから、この決着は剣道でと、かたく誓いの握手を交わした。