【発売前試し読み連載！】眠れる聖女の望まざる婚約 目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした／秋月かなで

【カクヨム限定書き下ろし短編】侍女の時間は甘い時間

　シルヴィアが侍女（じじよ）に扮装（ふんそう）するようになって、しばらく経（た）ったある日のこと。

「待たせて悪かったな。この書類を、陛下（へいか）のところまで頼む」

　銀髪（ぎんぱつ）の青年――――ルドガーから手渡された紙の束（たば）を、シルヴィアは銀の盆（ぼん）の上へと載（の）せた。

　託（たく）されたのは、几帳面（きちようめん）な筆跡の並ぶ政務書類だ。

　近頃、シルヴィアはこういった、アシュナードへの届け物を頼まれることが増えた。

　お使いのついでに、アシュナードの部屋を訪（おとず）れ、シルヴィアの本来の仕事―――侍女に扮して城内を歩き回り、瘴魔（しようま）の痕跡（こんせき）が無いか調べること―――の進捗（しんちよく）を、報告しているのだ。

　ルドガーに向かい侍女らしく一礼すると、シルヴィアはアシュナードの執務室（しつむしつ）へと足を向けた。その足取りは、心なしか軽く、弾（はず）んでいた。

（ふふっ、最初はアシュナードへの届け物なんて、なんでそんな雑用を私が、って思っていたけど……）

　この国の皇帝でもあるアシュナードは、シルヴィアの夫だ。

　瘴魔の調査の進捗を知らせるだけなら、侍女として彼の部屋を訪れる必要は無い。夫婦そろっての食事の時に伝えるだけで十分だ。

　にも関わらず、アシュナードは少しでも早く調査状況を把握（はあく）したいからと、侍女として動くシルヴィアをたびたび呼びつけていた。

　彼の都合（つごう）に振り回され、初めは渋（しぶ）っていたシルヴィアだったが、今はその時間が、アシュナードの部屋を侍女として訪れる時間が、少しだけ楽しみになっていた。

　その理由は――――

「失礼いたします、陛下。書類をお持ちしましたわ」

　執務室の前で訪（おと）ないを告げると、重厚な黒樫（くろかし）の扉（とびら）が、音も無く開いた。

　途端（とたん）に鼻先に、ほんのりと甘い、香ばしい香りが漂（ただよ）ってくる。

（わぁ、今日もおいしそうね）

　部屋の一角、応接セットのテーブルの上に、きつね色の焼き菓子（がし）が盛られていた。

　表面が艶（つや）めいているのは、たっぷりと塗（ぬ）られたバターのおかげだろうか？

　想像を膨（ふく）らませつつ足を進め、部屋の奥に座すアシュナードへ書類を差し出す。

　アシュナードは書類を一瞥（いちべつ）すると、すぐに羽根ペンを走らせる手元へ視線を戻した。

「きりのいいところまで、もう少しかかりそうだ。書類はそこに置いて、おまえは菓子でも食べて待っていろ」

「わかりましたわ」

　アシュナードの言葉に、シルヴィアは内心うきうきと従った。

　応接セットの長椅子（ながいす）に腰（こし）かけ、甘く香る焼き菓子へと指を伸ばす。

　一口頬張（ひとくちほおば）ると、優しいバターの甘さがほどけ、舌の上を満たした。

（う～～ん、美味（おい）しい。今日のお菓子も、すごく美味しいわね）

　さくさくとした生地に、歯ごたえのある胡桃（くるみ）の粒が嬉（うれ）しい焼き菓子だ。

　口内に広がる幸福に、シルヴィアの頬が緩（ゆる）む。

（幸せ～。役得ってやつね）

　元々この菓子は、アシュナードの軽食用に置かれているものだ。

　近頃、アシュナードに呼びつけられることが多くなったが、彼もなかなかに忙（いそが）しい身の上だ。

　部屋を訪れても、すぐには手が空かないことも多い。そんな時彼は、菓子でも食べて待っていろと言うのだった。

（もっとも、最初は遠慮（えんりよ）してたわけだけど……）

　アシュナードを待つ間、手持ちぶさたなのは事実だったし、置かれている菓子は何故か毎回、シルヴィアの好みのものばかりだった。

（不思議（ふしぎ）ね。陛下に私の好きなお菓子を伝えたことは無いのに、どうしてかしら？）

　偶然（ぐうぜん）、食の好みが似通（にかよ）っているのだろうか？　わからなかったが、貴人（きじん）に饗（きよう）される食物の習いとして、用意された菓子は、アシュナード一人では食べきれないほどの量だった。

（だったら、私がもらっても、問題ないわよね）

　そうして舌鼓（したづつみ）を打っていると、対面の長椅子に、アシュナードが腰かけた。

「あら、陛下、もう仕事は終わったの？」

　町娘のようなくだけた口調で、アシュナードへと話しかける。

　部屋の中には、シルヴィアとアシュナードの二人だけ。先ほど、部屋の戸を開けた従僕（じゆうぼく）は、アシュナードが指示を出し、部屋の外へと下がらせていた。

　侍女服を着て、アシュナードと二人っきりの時、彼はシルヴィアに、くだけた口調で話すよう求めていた。シルヴィアのこの口調は、正体を隠（かく）し行動する時のためのものだ。アシュナードは、その口調に不自然さがないか、確認したいらしかった。

（まぁ、私もこっちの方が話しやすいから、ちょうどいいんだけど）

　シルヴィアは普段（ふだん）、聖女らしい、ゆったりとした上品な話し言葉を使っている。

　だが実は、先ほどのような口調こそが素だ。

「あいかわらず、おまえの町娘風の口調は完璧（かんぺき）だな」

　アシュナードは呟（つぶや）くと、皿に盛られた菓子へと手を伸ばした。

　どうやら、書類仕事が続いていたせいで、軽食を取る暇（ひま）も無かったようだ。シルヴィアからの報告を聞く前に、小腹を満たすことにしたらしい。

　きつね色の菓子が、アシュナードの唇（くちびる）へと消えていく。

　無言で咀嚼（そしやく）し、次の菓子を手に取り、軽い音を立てかみ砕（くだ）く。

（うーん、無表情。美味しいものを食べても、顔に出ないタイプなのかしら？）

　元々、アシュナード用に置かれた菓子であるから、彼の好物ではあるはずだ。

　だが、アシュナードは嬉しそうな顔を見せるでもなく、黙々（もくもく）と菓子を口にしている。

　そんな彼を見つつ、シルヴィアもまた、皿に盛られた焼き菓子を頬張った。

　さくさくとした食感と甘さを楽しんでいると、自然と笑顔になる。

　いつもは聖女らしく清廉（せいれん）に、感情を表に出さないようにしているが、今は「町娘らしく」振る舞っているのだ。美味しいものを食べる幸福を、素直（すなお）に表情に出してもいいはずだ。そう思い、頬を緩めていると―――――

（あ、笑った）　

　アシュナードがこちらを見て、わずかに目を細め微笑（ほほえ）んでいる。金の瞳がとろりとした光を帯び、蜂蜜（はちみつ）のように甘い。いつもの棘（とげ）だらけの笑いとは違う、ささやかな、でも嬉しそうな笑顔だった。

（………そんな風にも、笑えるのね）

　―――――あの笑いは、自分に向けられたものではない。

　アシュナードもまた菓子を美味しいと感じて、表情に出たにすぎないはずだ。

　なのに、甘い。ふわふわとして、胸（むね）が高鳴る。口の中の菓子より甘さを感じたのが、シルヴィアにも不思議だった。

「私だって笑うぞ？」

「あ……」

　心の中だけで呟いたはずが、声に出ていたらしい。

　アシュナードの笑顔が深くなる。ただし、先ほどまでの柔（やわ）らかなものと違い、からかうように唇が歪（ゆが）んでいる、

「目の前で、悩みなど何も無さそうな能天気な顔で、菓子を頬張ってる奴がいるんだ。つられて笑ってしまうものだろう？」

「失礼ね。美味しいものを食べたら、笑顔になるのが自然でしょ」

「あぁ、そうだ。その通りだな。だがな、頬を餌（えさ）で膨（ふく）らませる小動物を見て笑ってしまうのも、自然なことだろう？」

「誰（だれ）が小動物よ」

　言い返しつつ、ふと、思い出の欠片（かけら）が、意識の端（はし）へと立ち上った。

（そういえば昔、このお菓子、ラナン君と一緒に食べたな）

　町娘に扮装し、ラナン君と二人で、買い食いをした時の話だ。

　シルヴィアが菓子を差し出すと、ラナン君は小さくかじり――――

『このお菓子、とっても美味しいです!!』

　口元を緩ませ、こちらを見上げるラナン君。瞳を輝（かがや）かせ、小さな両手で焼き菓子を持つ姿は、どんぐりを持つ小動物のようで、とても可愛（かわい）らしかった。

　その笑顔は、少しだけ先ほどの、アシュナードの顔と似ているような気がして―――

「うわっ!?」

　唇に感じる、甘い感触（かんしよく）。

　アシュナードが机越しに腕を伸ばし、唇に焼き菓子を押し付けていた。

「な、なにするのよ陛下？」

「……私といるのに、他人のことを考えるな」

「へ？　今なんて、ってわっ!!」

　聞き返そうとすると、口の中に焼き菓子を押し込まれる。

　声を出すのを諦（あきら）め、焼き菓子をかみ砕いていると、アシュナードが意地悪げに笑った。

「そうしていると、やはり、リスのようだな」

「むっ」

　人の口に菓子を突っ込んでおいて、なんだその言い分は。

　反論したいが、焼き菓子を飲み込むのが先だ。

　いそいそと口を動かし、いざ唇を開こうとする。だが、今度はアシュナードの指が、直接顔へと触（ふ）れてきた。

「動くな」

　低く囁（ささや）くと、アシュナードが指を滑（すべ）らせた。

　指先が唇をかすめ、心臓（しんぞう）が早鐘（はやがね）を打つ。

　思わず固まっていると、アシュナードが顔を寄せ、間近でこちらを覗（のぞ）き込んできた。

（な――――――――!?）

　訳が分からず、アシュナードの金の瞳を見返す。

　見つめあっていたのは刹那（せつな）か、どれくらいだっただろうか？

　アシュナードが肩（かた）の力を抜くように息を吐き、そっと身を引いた。指先についた菓子屑（かしくず）を、皿の上へと落とす。シルヴィアの頬についていた菓子の欠片を、取ってくれたらしかった。

（だ、だとしても何で、あんな近くに顔を寄せてきたのよ⁉）

　もしかして、他に菓子屑がついていないか、確認してくれたのだろうか？

　どちらにしろ、心臓に悪いことこの上なかった。

「も、もうっ、やめてよね!!　そんな子ども相手にするような仕草、いきなりびっくりするじゃない!!」

「子ども扱（あつか）い、か。昔は逆だったのにな」

　アシュナードの呟きは小さく、シルヴィアに届くことは無かった。

　―――――アシュナードの呟きの意味、そして彼が抱（かか）える思いをシルヴィアが知るのは、もう少し先のことになるのだった。