【発売前試し読み連載！】眠れる聖女の望まざる婚約 目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした／秋月かなで

第四章 聖女と侍女の二重生活

　麗（うら）らかな木（こ）漏（も）れ日が、茶（ちや）菓（が）子（し）の広げられたテーブルの上に降り注いでいた。白磁のティーカップに、薫（かお）り高い紅茶が揺（ゆ）らめく。並べられた焼き菓子は、どれも手が込み美（お）味（い）しそうだ。

　食（しよく）欲（よく）を刺（し）激（げき）する光景に、しかしシルヴィアはげんなりとした声をあげた。

「はぁ、あいかわらず足がかりになるような情報はないのね……」

　憂（ゆう）鬱（うつ）な青の瞳（ひとみ）が見るのは、手元にまとめられた報告書の束だ。

　シルヴィアは膝（ひざ）の上に書類を投げ出すと、お行（ぎよう）儀（ぎ）悪く茶菓子をほおばった。

　アシュナードの記念式典での騒（そう）動（どう）から、既（すで）に一か月が過ぎている。式典が終了し、城内から人がはけた後に調査を行ったが、犯人に結び付く手がかりは見つけられなかった。シルヴィアにより瘴（しよう）魔（ま）の被害は抑（おさ）えられが、浄（じよう）化（か）の力が強すぎたのだ。瘴魔の辿（たど）ってきた道筋の気配まで、完全に洗い流してしまったため、それ以上の情報を得ることができなかった。

　そしてそれ以来、シルヴィアが瘴魔を浄化する機会は無かった。

（でも、今でもアシュナードは時々、瘴魔の残り香（が）がする。狙（ねら）われているのよね）

　ならばと、今まで以上にアシュナードに付き従ったが、シルヴィアが同行している時には、瘴魔が姿を現すことはなかった。

（こうも露（ろ）骨（こつ）だと、やはり私のことを意識しているんでしょうね）

　瘴魔単体で、そんな知恵が働くとも思えない。やはりアシュナードが言うように、誰（だれ）か人間が、裏で暗（あん）躍（やく）しているということだろう。その事実がより一層、シルヴィアの憂（うれ）いを深めた。

　アシュナードも護（ご）衛（えい）を増やして動いており、一人にならないようしている。瘴魔が直接襲（おそ）ってくることはないようだが、不安は消えなかった。

（せっかく瘴魔のいない世界になったのに、どうしてそんなことするのよ。それに瘴魔を悪用できるとしたら、それは……）

　瘴魔を浄化することができるのは、祝（しゆく）片（へん）の子のみ。そして、瘴魔を人の手で御（ぎよ）そうとしたら、浄化の力という、瘴魔に対する鞭（むち）となりうる祝片の子が関わっている可能性が高い。

（それに記念式典の日、ゴルトナージュ枢（すう）機（き）卿（きよう）の動きは怪（あや）しかった……）

　瘴魔を浄化した後は、花火などで会場がざわついていた。場が収まった頃、ゴルトナージュの姿を再び会場で確認したが、問い詰めることはできなかった、

　彼について後日調べてみると、かつてこの国の教会に派（は）遣（けん）されていた経歴があった。この地に知人や土（と）地（ち）勘（かん）もあるのだろう。疑いだすと、何もかも怪しく見えてしまうのだった。

（彼が白にしろ黒にしろ、早く犯人を見つけ出したいのに……）

　犯人が誰かはまだ断定できないが、シルヴィアを警（けい）戒（かい）しているのは間違いない。だからこそシルヴィアは外出を控（ひか）え、療（りよう）養（よう）という名目で自室に引きこもっている。今日はバルコニーでのアシュナードとのお茶会、という形と情報交換をするつもりだったが、彼は約束の時間を過ぎてなお姿を現さなかった。それだけ多（た）忙（ぼう）だということだ。

（アシュナードにばっかり負担かけるのも、後が怖いのよね……）

　だが、シルヴィア自らが動き回ると、敵も尻（しつ）尾（ぽ）を隠（かく）し、事件解決を遠ざけることとなる。

　どうしたものかと思い悩むうち、一つの妙（みよう）案（あん）―――と思える考えにたどりつく。

（あ、つまり、私だって気づかれなければいいわけよね？）

★★★★

「シルヴィア王（おう）妃（ひ）はいるか？」

　誰（すい）何（か）の声とともにシルヴィアの自室に入ってきた男、ルドガーは視線を巡（めぐ）らせた。

　光り輝（かがや）く金の髪（かみ）に、儚（はかな）くも清（せい）廉（れん）なたたずまい。聖女シルヴィアは、立っているだけで衆目を集め、よく目立つ。しかし彼女の姿は今、部屋のどこにも見当たらなかった。

「王妃はどちらに？　陛下の名代として茶会の欠席の知らせと、書類をお持ちして―――」

「ルドガー様、シルヴィア様は寝室でお休み中です。お声を潜（ひそ）めていただけますか？」

　部屋の隅（すみ）から、眼鏡（めがね）をかけた、茶（ちや）髪（ぱつ）の侍（じ）女（じよ）が進み出る。所作は整っており、礼の角度も完（かん）璧（ぺき）だったが、硝子（ダラス）ごしの青の瞳は溌溂（はつらつ）と輝き、活発そうな印象だった。

「シルヴィア様は陛下を待っておいででしたが、お疲れになったようです」

「そうだったか。陛下の名代として遅（ち）参（さん）を謝罪しよう。陛下は急用が入られてな。今日の夕食後に改めてこちらを訪（おとず）れるつもりだと、そう伝えてもらえるだろうか？」

「承知いたしました。こちらも主人から、言伝（ことづて）を預かっています。陛下にお渡しいただけますか？」

「あぁ、渡しておこう」

　手紙の表面の『陛下へ』という文字は、確かにシルヴィアの手だ。

　ルドガーは生来の仏頂面（ぶつちようづら）のまま手紙を受け取ると、部屋を後にしたのだった。

　★★★★

「ふふっ、変装は完璧ね」

　紺色の侍女服でくるりと一回転し、シルヴイアは上機嫌（じようきげん）に笑った。

　以前、部屋から抜け出すために侍女のお仕着せを拝借（はいしやく）した。王妃が袖（そで）を通した服など恐（おそ）れ多いと言われ、シルヴィアの私物となり、衣装櫃（いしょうびつ）の肥やしになっていたのだ。

「ルドガーは私だって気づいた様子もなかったし、これなら他人にはバレないわね）

　アシュナードの腹心であるルドガーとは、幾度（いくど）か間近で顔を合わせ、言葉を交（か）わしたことがある。そのルドガーに、一対一の至近距離（しきんきより）で気づかれなかったのだ。そう簡単に、他人に変装だと気づかれることはないはず。

　今のシルヴィアは、こげ茶のカツラを被っている。カツラは、ハーヴェイからの差し入れだ。帝国に持ってき損（そこ）ねていた、細々とした身の回りの品を、ハーヴェイが衣装櫃に入れ送ってくれた。箱の隅に、以前お忍（しの）びの際に使っていた、変装用のカツラも入っていたのだ。

　こげ茶の髪に、眼鏡をかけた侍女姿。顔に施（ほどこ）した化粧（けしよう）も、少女らしい瑞々（みずみず）しさ、血色の良さを強調したものだ。口を開けば、年相応に弾（はず）んだ明るい口調。いつも聖女として振る舞っている時とは真逆の印象になるよう、念入りに変装―――素（す）を出していた。

「昔、お忍びで変装していたのが役に立ったわね」

　この姿のまま外に出れば、誰もシルヴィアだと思わないはずだ。

　ルドガーも、そして部屋に控えていた他のシルヴィア付きの侍女も、誰一人変装には気づかなかった。仕上がりは上々。せっかく気合を入れて変装したのだから、この姿のままアシュナードを出迎（でむか）えて、反応を見るのも面白（おもしろ）そうだ。

　侍女姿のまま日課である帝国の歴史の勉強を行い、運ばれてきた夕飯に手を付ける。

　最後の一皿を片付けてしばらくすると、廊下（ろうか）へと繋（つな）がる扉（とびら）が、ノックの音とともに開かれた。

「昼間は待たせて悪かっ――――」

「陛下、こんばんは」

　悪戯（いたずら）っぽく笑いかけると、アシュナードが動きを止めた。

（あら、珍（めずら）しいわね。こんなに驚いた顔、初めて見たわ）

　ちょっと得した気分になり、小さく噴（ふ）き出してしまう。

　シルヴィアの部屋の侍女の人選は、アシュナードも目を通し関わっている。なのに、見覚えのない侍女がいたせいで、間者を疑い動揺（どうよう）しているのかもしれない。

　うっかり騒（さわ）ぎにならないよう、早めにネタばらしをしようとするが――――

「きゃっ!?」

　強い力で手首をつかまれ、背中を壁に押し付けられる。

「おま、いや、あなたは――――!!」

「…………っ!! 」

　覗（のぞ）き込んでくる金の瞳の強さに、言葉が潰（つい）え空回る。

　真摯（しんし）な瞳に、救いを求めるようなその姿。既視感（きしかん）を感じつつ、気圧（けお）されながらも唇（くちびる）を開いた。

「わ、私です陛下。シルヴィアです!!」

　口調をいつもの聖女のものに戻して言うと、アシュナードが再び目を見開いた。

「……なるほど、そういうことか」

「どういうことですの？」

「いや、何でもない……」

　珍しく、アシュナードが言葉を濁（にご）す。

　手首を戒（いまし）める力は弱められ、壊（こわ）れ物を持つような、柔（やわ）らかな力加減になっている。

「………まさか、と思っていたが、予想が当たるとはな」

　シルヴィアには届かない小さな声で、アシュナードが呟（つぶや）く。

　腕の拘束（こうそく）が緩（ゆる）まった隙（すき）に、シルヴィアはアシュナードから距離を取るよう下がった。

　乱れた衣服を整え、事情を説明しはじめる。

「聖女である私が出歩いていては、敵も尻尾を見せないでしょう？　ですから、私は―――」

　一拍（いつぱく）を置き、意識を切り替える。落ち着いた聖女から、シルヴィア本来の気性にほど近い、勝気さを感じさせる声色（こわいろ）へと。

「―――こうして侍女や町娘に扮装（ふんそう）して、外を動き回ろうと思うの」　

「見事な化けっぷりだな」

「おほめに与（あずか）り、光栄ね」

　してやったりと笑う。聖女の時にはおくびも出さなかった、いたずらっ子のような得意顔だ。

　今までとは別人といったシルヴィアを前に、アシュナードは吐息（といき）をつくように笑った。

　おかしそうで、嬉（うれ）しそうで。そんな感情を隠すことも無い、自然な笑いだっだ。

（なによ、驚いた。そんな顔もできるの……？）

　彼らしからぬ柔らかな表情に、何故か心臓（しんぞう）が騒ぐ。鼓動（こどう）の理由がわからず戸惑（とまど）っていると、アシュナードの顔は、いつもの人を食った笑（え）みに戻っていた。

「おまえ、そちらの方が本性だろう？」

「そんな、まさか――――」

　もう一度深呼吸し、がらりと口調を切り替え、聖女らしく微笑（ほほえ）んでみせる。　

「――――聖女であっても、市井（しせい）にまぎれ行動することもありましたわ。そんな時のために、訓練は欠かしませんでしたの」

「女は皆女優だと言うが、おまえは大女優だな」

「これくらい、聖女のたしなみですわ」

「……おまえは一体、聖女を何だと思っているんだ？」

「実際に今、陛下の目を欺（あざむ）けたのですから、役に立ちましたわ――――それに、陛下だけでなくルドガー様や、私付きの侍女も気づかなかったわよ？」

　話す途中（とちゆう）で器用に声色を変えると、くるりとその場で一回転し、部屋の中を歩き回った。

　足取りは軽く、表情もくったくないもの。町娘そのものといった様子だった。

「だから、変装しての外出を認めろと？」

「えぇ、これなら文句ないでしょ？　一日中だって、こちらの口調で過ごすこともできるわ」

　自信たっぷりに胸をそらす。やはり、素に近い口調は楽だ。

　どうだとばかりにアシュナードを見上げると、視線をそらされてしまった。

「……あぁ、そうだろうな。その点については、心配はしていないさ」

「へ？」

　まじまじと、アシュナードの顔を見返した。変装の出来を認めてもらえたのは、喜ばしいことだ。だが、あまりにもあっさりと認めすぎではないだろうか？

（アシュナードのことだから、「どんな状態でも変装が保てるか証明しろ」とか、無理難題を振ってくるかと思ったのだけど……）

　それだけ、シルヴィアの変装に衝撃（しようげき）を受けたということだろうか？

　だとすれば、先ほどアシュナードの様子がおかしいのも説明がつくが、釈然（しやくぜん）としなかった。だが、下手（へた）につっついても藪蛇（やぶへび）になるかもだ。今はまず、変装しての外出を認めさせるのが先だ。　

「夫である陛下だって、変装を見破れなかったんだもの。十分及第点（きゆうだいてん）よね？」

「違う。疑ってはいたさ。以前からな。だがまさか、そんな都合（つごう）のいいことがあるかと、そう思っていただけだ」

「以前から？　都合のいいこと？」

　何だそれはと、首をひねる。

「一体何を言っているの？　陛下、やっぱり、なんかおかしいわよ。変なものでも食べたの？」

「歯に衣（きぬ）着せぬ言い分だな」

「そういう演技設定よ」

「………そういうことにしておいてやろう」

　アシュナードは言うと、長椅子（ながいす）に腰（こし）を下ろした。

「おまえの化けっぷりに免じて、外を動き回るのを考えよう。ただし、いくつか条件がある」

「ありがとう、わかったわ。それじゃぁ早速、変装計画について説明するわ――――」

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2018年9月1日発売!!

角川ビーンズ文庫

「眠れる聖女の望まざる婚約　目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした」

秋月かなで　イラスト／北沢きょう