【発売前試し読み連載！】眠れる聖女の望まざる婚約 目覚めたら、冷酷皇帝の花嫁でした／秋月かなで

第三章 猫を被らば笑顔が鎧３

★★★

「陛下（へいか）の即位記念式典、ですか？」

「はい、五日後に、陛下の即位三周年の日が迫（せま）っております。めでたき祝いの場に、シルヴィア様もご同席いただきたいのですが、お加減は大丈夫でしょうか？」

「えぇ、もう外に出ても、障（さわ）りはありませんわ」

　アシュナードからの伝言を携（たずさ）えてきた侍女に、シルヴィアは安心させるよう微笑（ほほえ）みかけた。

　パリスの教会を訪れてから二十日近く。アシュナードとともに帝都近郊の『吹き溜まり』を見て回ったが、どこにも瘴魔（しようま）が自然発生した様子はなかった。

（あちこち出かけたおかげで、私が体を壊している、という噂（うわさ）は払拭（ふつしよく）できたけど……）

　当初の目論見（もくろみ）の一つ、アシュナードからの軟禁（なんきん）状態を脱するという目的は、既（すで）に果たされつつある。反面、瘴魔に関しては大きな進展が無く、シルヴィアは歯がゆい思いをしていた。

　人が瘴魔に襲（おそ）われ、苦しむ姿は見たくない。アシュナードは、瘴魔に狙（ねら）われている可能性が高いのだ。彼のためにも、早く瘴魔再出現の原因を見つけなければ―――と思ったところで。

（って私、なんでアシュナードのこと心配してるのよ……）

　シルヴィアは内心、顔をしかめた。アシュナードは、自分を軟禁した相手で、心に別の人を住まわせている人間だ。しょせん政略で結びついた関係でしかない。

（……ここはきっちりと瘴魔を退治して、こちらに頭があがらないようにしないと!）

　そう、形だけとはいえ、夫婦なのだ。この先何十年もつきあいが続く以上、しっかりと主導権は握（にぎ）っておかないと怖い。そのためにも、彼の安全を確保し、恩を売るべきだと考える。

（早く瘴魔と、その背後にいるかもしれない相手の尻尾（しつぽ）をつかまないとね）

　シルヴィアは数日前に、アシュナードと交（か）わした会話を思い出す。

　王城に瘴魔が出て以降、各地から散発的に、瘴魔の出現が報告されているらしい。

　瘴魔出現は、いまだ大々的には騒（さわ）がれていない。緘口令（かんこうれい）の効果もあるが、それだけではない。

（瘴魔の出現地域が、アシュナードに友好的な貴族の領地に偏（かたよ）っている……）

　おかげで、瘴魔の出現報告が届きしだい、秘密裏に処理することができている。騒ぎにならず幸運だったが、不気味でもある。瘴魔とは本来、自然災害のようなもの。牙（きば）を向く相手にえり好みは無く、人全てに対し襲い掛かるものだ。

　にもかかわらず、瘴魔の出現場所がアシュナードに友好的な領地に偏っているのは不自然だ。

（瘴魔を用いて、政治的妨害を行う、か）

　それが、アシュナードから聞かされた推測。シルヴィアだけでは、出てこなかった考えだ。

　瘴魔は多くの人間を殺してきた、相いれない存在だ。滅することができるのは祝片（しゆくへん）の子だけ。鎖（くさり）につなぎ捕らえたところで、意思の疎通（そつう）をはかることも、飼（か）いならすことも不可能だ。

（けどもし、瘴魔を制御（せいぎよ）するすべを、誰かが見つけていたとしたら……？）

　瘴魔は、強力な兵器となるはずだ。吐き気がするような、唾棄（だき）すべき利用方法だが、そう考えればつじつまが合う。瘴魔は忌（い）み嫌（きら）われる不吉な存在だ。その爪牙（そうが）による危害はもちろん、瘴魔が出現した、という事実自体が、為政者（いせいしや）を脅（おびや）かす火種となるのだ。

（もし、瘴魔を利用し、何かを企（たくら）む者がいたとしたら。今度の記念式典は、騒ぎを起こしアシュナードを貶（おとし）めるのに格好の場だわ）

　実害が出てからでは遅い。警戒（けいかい）して、しすぎるということは無い。

　そんな不穏（ふおん）な考えをおくびにも出さず、シルヴィアは侍女（じじよ）へと視線を向けた。

「即位式典に出席なさる方の名簿（めいぼ）を、私に渡してもらえますか？　初対面の方も多いですから、無礼のないよう、陛下の妻として立派におもてなししたいわ」

★★★

　礼服というのは、まとう者の立場を知らしめ、姿良く見せるためのものだ。

（むぅ、悔（くや）しいけど、よく似合ってるわよね……）

　正装に身を包んだアシュナードに、シルヴィアはうならされた。

　翻（ひるがえ）る黒のマントは、堂々たる威風（いふう）をまとう翼（つばさ）のよう。金刺繍（きんししゆう）と裏地の深紅（しんく）が、凜々（りり）しく華やかに煌（きら）めいている。白の手袋が優美な気品を添えていた。白絹の滑（なめ）らかさ、袖口（そでぐち）から覗（のぞ）く手首の無骨（ぶこつ）さ。その落差に、なぜか胸（むね）がざわめくのがわかる。

　唇（くちびる）に刷（は）かれた不敵な笑（え）みと、力強くも洗練された立ち姿に、つい視線を奪われてしまった。

「黙り込んでどうした？　見とれたのか？」

「違いますわ。その、そうしていると、まるで生まれながらの王族のようだな、と」

　少しだけ速まった鼓動（こどう）を、言葉にすることはしない。

　アシュナードは傲慢（ごうまん）なほどの自信にあふれ、他者の称賛（しようさん）と尊敬を浴び当然といった佇（たたず）まいだ。

　だが彼の生まれは弱小貴族にすぎず、その出自ゆえに、いまだ彼が帝位にあることに、不満を持つ人間もいる。今日これから行われる即位三周年の式典は、アシュナードの威光を知らしめ、不穏（ふおん）分子をけん制する目的もあった。

「人間、見た目というのは大きいですわ。その点、陛下は生粋（きつすい）の王族よりも押し出しが強いですから、安心ですね」

「見た目は大切、か。おまえが言うと説得力にあふれているな」

「あら、なんのことでしょう？」

　シルヴィアは柔らかな笑み――――あくまで表面だけは―――を浮かべた。

　アシュナードは既（すで）に、シルヴィアがその外見通りの、清廉（せいれん）なだけの聖女ではないと気づいているだろう。だが、だからと言って、地を見せる気はさらさら無かった。

（だって、私のありのままの姿なんて、誰も求めていないもの）

　シルヴィアは、自分の本性が聖女という肩書から程遠い、強欲（ごうよく）で自分勝手なものだと知っている。居場所が欲しいから、認めてもらいたいからこそ、聖女として、そして、皇帝の妻としての仮面を脱（ぬ）ぐつもりは無かった。

「陛下の妻として、陛下のご威光を示す手伝いをさせていただきますわ。陛下もそれがお望みで、私を妻になさったのでしょう？」

　互いの役割を確認する。線を引くよう宣言すると、シルヴィアは式典会場へ向かった。

★★★

（今のところ、怪しい人間は見つからないわね）

　会場で貴族らと談笑しつつ、シルヴィアは内心呟いた。

　式典の場となったのは、大きな硝子窓（ガラスまど）を持つ大広間だ。こちらも硝子で作られたシャンデリアが、千々に眩（まばゆ）く光を投げかけ、招待客を照らしだしている。招かれた客はまず、上座に座すアシュナードとシルヴィアの前に並ぶ。言祝（ことほ）ぎの挨拶（あいさつ）を交わしたのちは、他の客と歓談（かんだん）し、管弦（かんげん）の楽の音（ね）を楽しんでいた。

　客からアシュナードへの挨拶の後、アシュナードによる演説と、即位三周年を祝した号砲を鳴らし花火を打ち上げる、といった予定になっている。今は半分ほど客をさばいたところだ。

　このまま、何も起こらなければいい。そう願いつつ、シルヴィアは内心憂鬱（ないしんゆううつ）だった。

　原因は挨拶の順番待ちをしている、教国からの使者だ。

（よりにもよって、ゴルトナージュ枢機卿（すうききよう）が来るなんてね……）

　ゴルトナージュ枢機卿は、シルヴィアが幼（おさな）い頃、まだ聖女候補であった時に出会っている。

『このような、まともな口もきけない小娘が聖女になるなど、間違っている』

　冷たい瞳で吐き捨てた彼の言葉は、幼いシルヴィアの心に消えない傷を刻みつけた。

　教国で重要視されるのは祝片（しゆくへん）の子としての力だったが、身分差は存在している。多くの祝片の子を輩出（はいしゆつ）する貴族と、そのほとんどが瘴魔浄化（しようまじようか）能力を持たない平民。もちろん、平民であっても力を持つ人間はいたが、少数派だ。封印の儀を行えるほどの強い力の持ち主は、聖女の称号を贈られる決まりだが、平民出身の聖女では外聞（がいぶん）が悪かった。故（ゆえ）に名を変え、ハーヴェイの親戚（しんせき）と偽（いつわ）ったのだが、シルヴィアが平民出であるのは、教国上層部の公然の秘密だ。

　幼いシルヴィアは拙（つたな）いなりに、立派な聖女となれるよう頑張っていたのだが、

（私が私のままでは、誰も認めてくれないと、ゴルトナージュの言葉に気づかされたのよね）

　猫を被る必要性を、理解させてくれた点は感謝している。が、やはり彼のことは苦手だし、嫌（きら）いだった。未熟（みじゆく）な頃の自分を知られているのは、やりにくいことこの上なかった。

　挨拶客から進み出てきたゴルトナージュを前に、シルヴィアは気合を入れなおす。

　研（と）ぎすぎた刃（やいば）のような痩身（そうしん）に、揺らがない冷えた眼差（まなざ）し。十数年ぶりに顔を合わせたゴルトナージュは、既に老境（ろうきよう）に差し掛かっていたが――――

（え？　この気配は……）

　アシュナードにむけ、抑揚（よくよう）のない口調（くちよう）で祝いの言葉を捧（ささ）げるゴルトナージュの体から、かすかな、しかし間違えようのない淀（よど）んだ気配―――瘴魔の残り香が立ち上る。

（でも、ゴルトナージュは、気づいていない？）

　ゴルトナージュは、何人もの枢機卿を輩出してきた教国名門貴族の出だ。本人も強い祝片の子の力を宿していたが、それでもシルヴィアと比べれば数段落ちる。

　だから、どこかで瘴魔の残り香に触（ふ）れつつも気づかぬまま、この会場に来たのかもしれない。

（それとも、ゴルトナージュ自身が、瘴魔と意図的に接触（せつしよく）している、ということ？）

　疑いが首をもたげる。疑心を表に出さないよう細心の注意をはらいつつ、ゴルトナージュに声をかけた。

「ゴルトナージュ様、教国より遠路はるばるお疲れ様です。帝国に来る道のりは、なかなかに大変だったでしょう？」

「帝国の、ひいては教国のためだ。この程度の旅路、苦労のうちにも入らん」

「そうでしたの。では道中、何か変わったことは？」

「この場で言うほどのことはない。今の私は、アシュナード陛下に祝いの言葉を述べるためにいるのだからな」

　取り付く島もない答えだ。

　暗に、場に相応（ふさわ）しくない質問をするなと、そう糾弾（きゆうだん）しているようにも感じられた。

（確かにこの場で、問い詰めることはよくないけど……）

　時間稼（じかんかせ）ぎに曖昧（あいさつ）な笑みを浮かべると、ゴルトナージュが口を開いた。

「どうした？　もしやそちらこそ、疲れているのではないか？　自身の体調を把握（はあく）するのも、貴人の務（つと）めの一つだ。この国に来てまだ日が浅いから、慣れていないのだろうな」

　未熟な小娘が、疲労を隠（かく）せず黙り込んでいると。

　なじるような言葉に、シルヴィアはすぐさま唇（くちびる）を開いた。

「違いますわ。ゴルトナージュ様との再会を噛（か）みしめ、味わっていましたの」

「それは光栄だ。だが――――」

「やぁ、シルヴィア。夜会は楽しんでいるかい？」

　どこか緊張感をはらんだ空気を、とぼけた声が緩（ゆる）めた。

「ハーヴェイ様？」

　ゴルトナージュの背後から、養父がひらひらと手を振っている。

「お久しぶりです、ハーヴェイ様。招待客のリストには載っていませんでしたが、何故ここに？」

「教国の仕事で、近くに来ていてね。思ったより早く終わったから、顔を見せにきたのさ」

「まぁ、そうでしたの。嬉しいですわ」

　助かったと、シルヴィアは内心胸を撫（な）でおろした。

　ゴルトナージュを前にすると、対抗心と苦手意識から、つい言動が刺々（とげとげ）しくなってしまう。

　うっかり馬脚（ばきやく）を現す前に、ハーヴェイに助けられた形だった。

　ゴルトナージュがハーヴェイの闖入（ちんにゆう）に顔をしかめ、一礼して去って行くのが見えた。

「ハーヴェイ様は、しばらくこちらにいらっしゃるつもりですの？」

「そうしたいところだけど、色々と忙しくてね。明日には帝都を発（た）つ予定さ」

「そうでしたの……」

　残念だが、顔を見られただけ良かったと思うことにする。

　久しぶりに見た、養父の気の抜けた笑顔につられ、自然と顔がほころんだ。

「…………なんだ、おまえも笑えるんだな」

　ぽつりと、アシュナードが言葉を零（こぼ）した。

「おまえの笑う顔を見るのは、初めてだな」

「あら、どういうことですの？　私はいつも、陛下をお慕（した）いし、微笑（ほほえ）んでいますわ」

　言葉の通り、柔らかな笑みを浮かべる。アシュナードは鋭（するど）い。ハーヴェイに向けた心からの笑みと、普段の作り笑いの違いに気がついたのだ。

（ハーヴェイ様を前に、つい、気が緩んじゃったわ。これをネタに、またからかわれるかも）

　身構えたシルヴィアだったが、アシュナードからの追撃（ついげき）は無かった。

　やや拍子（ひようし）ぬけした気分だったが、今は招待客の相手をしなければならない。　

　ハーヴェイと軽く雑談し、その後はそつなく他の招待客をさばいていく。客の顔と名前、そして帝国内での立ち位置を確認しつつ挨拶をするうち、招待客の列がはけ終わる。そして気づいた時には、会場の大広間に、ゴルトナージュの姿は見受けられなかった。

　アシュナードが演説を行い、場を締めるまで、まだ少し時間がある。

　その間に一息つくため、ゴルトナージュも会場の外に出ているのかもしれないが―――

（……嫌な予感がする）

　――――予感、否（いな）、肌を震わす、微かな不快感。

　遠くに瘴魔の気配を感じた時に似た感覚が、シルヴィアの指先を冷やした。

　直感を信じ、瘴魔探知能力を広げる。

　もしもの事態に備（そな）え、この城の各所には、聖水を入れた瓶（びん）を置いてある。聖水には、祝片の子の力を増幅し、より遠くへ、その力を届かせる作用がある。

　聖水を配置した今、シルヴィアの祝片の子の力は、王城全てへと及ぶほどだ。

　広げた探知の網に、いくつもの蠢（うごめ）く気配が引っかかった。瘴魔だ。

（何よこれ、ゴルトナージュが関わってるの？）

　早く瘴魔を浄化したいところだが、騒ぎを起こしたくは無い。シルヴィアが抜け出せば目立つし、この場から浄化の力を飛ばそうにも、光を放つせいで人目を集めてしまう。

　思い悩んでいると、アシュナードが目ざとく声をかけてきた。

「どうした？　ひょっとしてもう眠いのか？　ならばもう少し待て。じきに号砲と花火が始まる予定だ。そうすればきっと、おまえの眠気も晴れるだろう」

「花火……」

　祝い、アシュナードの力を誇示するための、華やかな行い。

（あ、だったら、私も、同じようにすればいいんじゃ？）

　シルヴィアの脳裏（のうり）に、一つの思い付きが宿った。

「陛下、私が、花火の代わりとなってもいいですか？」

　シルヴィアは声を潜（ひそ）めると、そっと隣に座すアシュナードへ話しかけた。

「おまえが？　どういうことだ？」

「私が浄化能力を使う際、光が立ち上るのをご覧になったでしょう？　ですから、今夜は花火のかわりに、私が生み出す光をもって、陛下への祝いにしたいのです」

「ほう？」

　意図を察したのか、アシュナードが金の瞳を眇めた。

「おまえの放つ光は、花火よりも華やかだと、暗（くら）がりに潜むものを照らし影を消すほど明るいと、そういうのだな？」

「えぇ、陛下への祝いに相応（ふさわ）しいものにすると、約束いたしますわ」

「面白（おもしろ）い。ならばやってみろ」

　アシュナードの応（こた）えを得、シルヴィアは立ち上がった。すらりとした姿に、自然と近くの視線が集まる。それを確認したシルヴィアは、ゆったりと口を開いた。

「皆様（みなさま）、本日はお集まりいただき、ありがとうございます。私が今日この場で皆様とお会いできたのも、全ては陛下が私を妻にと選び、帝国に連れてきてくださったおかげです。ですからこの場で、私から陛下への感謝の念をこめ、祝いを贈りたいと思います」

　腕を胸の前に組み、体の前に浄化の光を発生させてゆく。

「おおっ!!　聖女様、その光はっ!!」

　どよめきが生まれた。声と光に釣られ、さらに多くの人間、広間のほとんどの客の視線を集めたのを確認し、シルヴィアは滑（なめ）らかに語りだした。

「―――――陛下の御世（みよ）に、祝福あれ」

　両腕を広げ、浄化の力を解放する。

　迸（ほとばし）る光は波のように広がり、客たちを照らし駆け抜ける。眩（まばゆ）くも優しい光にあがるのは、感嘆（かんたん）の声だ。ざわめく客たちを意識の片隅（かたすみ）に、シルヴィアは浄化能力を広げていく。聖水の力を借りた今、シルヴィアにとって、この城全てが手の内にあった。

（見つけた――――!!）

　四方へ伸ばした光の一部に、わずかな抵抗（ていこう）は、すぐに浄化しかき消えた。

　瘴魔浄化の手ごたえを得、力を弱めていく。

　最後に大きく深呼吸して光を収めると、一拍（いつぱく）の沈黙（ちんもく）ののち、大きな拍手（はくしゆ）が鳴り響（ひび）いた。

　招待客たちが、瘴魔の存在や不穏な気配に気づいた様子は無い。ただ幻想的（げんそうてき）な光に、惜（お）しみない称賛（しようさん）を贈っているだけだった。

（ふふっ、どんなもんよ）

　達成感を胸に、アシュナードへと目配（めくば）せをしようとしたところで――――

（え、嘘（うそ）!?　今ここで眠気が……？）

　アシュナードへと向けた視界が、ぐらりと歪む。

　以前、王城の庭で力を使った後、睡魔（すいま）に襲われたことはあった。

　だからこそ、今回はあらかじめ聖水を用意し、力の放出を抑制（よくせい）したつもりだったが、

（しまった、思ったより……強く力が出、て……）

　急速な眠気にまぶたが落ちかかり――――

　―――鳴り響いた轟音（ごうおん）によって、強引に意識が覚醒（かくせい）する。

（……っ!!）

　鼓膜（こまく）が震え、頭蓋（ずがい）に響き、眠気が彼方（かなた）へ吹き飛んだ。シルヴィアは銀青の目を開くと、そっと周囲を見渡した。

　アシュナードが砲手に指示を送り、花火を打ち上げてくれたようだ。

　客たちの多くは、色とりどりの光に注意を引かれ、硝子窓の外を見ている。シルヴィアの不調に気づいた人間は、少ないはずだ。たとえ疑われても、花火の音に驚きふらついたと、そう言うことができそうだった。

（た、助かった……）

　笑顔を張り付け、内心冷や汗をぬぐう。

　しかし、間近にいたアシュナードには隠し切れなかったようで、小さく喉を鳴らし笑われてしまう。

「くくっ、見事な光、いや、立派な前座だったぞ？　花火の前座、どうもご苦労様だ」

「…………気に入ってもらえたなら、光栄ですわ」

　言い返しつつ、心の中で地団太（じたんだ）を踏む。

（笑われたっ!!　前座で悪かったわね私の馬鹿（ばか）――――――っ!!）

　うまくいったと思い、鼻高々だったのに、直後にこのざまだ。恥ずかしさと悔（くや）しさと情けなさに、シルヴィアは無言で身もだえた。それでも顔だけは、表情だけは意地でも崩（くず）さなかった。穏やかな笑みのまま、助けてくれたアシュナードへと礼を告げる。

「ありがとうございます、陛下。助かりましたわ」

「あいかわらずの、めっきの笑顔か。まるで鎧（よろい）、鉄のごとき城壁だな」

「あら、何のことでしょう？　全くもって、心当たりがありませんわ」

「あくまでしらを切るか。堅固（けんこ）な城塞（じようさい）ほど、落とすのはおもしろいものだ。それに、おまえの笑った顔は―――」

　言葉の続きは、打ちあがる花火の音にかき消えた。

　アシュナードが目を細める。光が眩（まぶ）しかったのだろうか？　愛（いと）おしむような、どこか柔らかな眼差しに、なんとなく落ち着かなくなった。

　アシュナードは今、何を言おうとしたのだろうか。

（どうせ、ろくでもないことだと思うけど……）

　胸が騒ぐ理由はきっと、花火が美しいせいだ。

　そう思うことにしたのだった。

　わざわざ聞き返す気にもなれず、大窓の外の夜空へと視線を向けたのだった。

------------------------------------------------------------------------------

次回は【2018年8月31日(金)更新予定】