魔法少女戦録ブレイズ 討滅の桜花 弐

４話—５ 鋼鉄の騎兵隊

『分かったぜ、姉貴！こちらは任せろ！』

「ええ……くれぐれも事を慎重に——且つ確実に運びなさい！」

　優しきＳＰの通信が届く否か——そのタイミングでヤサカニ裏門当主を襲う事態。

　すでに複数の通信先との交信で、事の対処のため——あらゆる事態を想定し……全体の総指揮を取る方向で、東京湾の居城を臨時司令部とした。

　その襲う事態は——

『こちら【神の御剣（ジューダス・ブレイド）】機関、エルハンドだ！奴らはどうやら、都市部外の復興の滞る地帯——その深淵の残滓から発生した、負の浸蝕を贄としている！』

『——そこで停止を余儀なくされ、まさか護衛移送中の英国令嬢が車両から飛び出す事態には肝を冷やしたが……ヴァンゼッヒが到着した……！』

「アセリア嬢がっ！？いえ、それに……アーエル——ヴァンゼッヒ嬢はまだ謹慎処分中では——」

　もう一つの通信先でも逼迫した通信が届く。

　通信相手はヴァチカンが誇る最強の聖騎士……オリエル・エルハンドである。

　ヴァチカンより出向した騎士隊は、襲撃により宗家医療機関へ保護されていた断罪天使の護衛対象——英国は【円卓の騎士会（ナイツ・オブ・ラウンズ）】機関御令嬢である、アセリア・ランスロット・ベリーリアを安全な施設へ移送中——

　それこそ小さな当主が御神殿へのお役目を熟（こな）す最中に、移送中であった騎士隊の部隊が突如として襲来した野良魔族と接敵したのだ。

　余りにも不穏な、御神殿と移送車両への同時期の災い襲来——そこへ関わるのが、双方共に魔法少女達と言う点へ……今後の憂いへの只ならぬ気配を感じる裏門当主（零）。

　護衛任務の失態による、謹慎処分中であったはずの断罪天使（アムリエル）が移送中の部隊に合流した点については驚愕するも……それが騎士隊の手回しと察するに時間も要さぬ所——同時に膨れ上がる小さな当主の現状が、裏門当主の思考へ言い様の無い不安を呼び起こす。

「——アーエルさんが合流したという事は……彼女の力途絶は、彼女自身が乗り越えたと言う事でしょう。……エルハンド卿——ならばそちらはお任せします！」

　複数のモニターを睨め付け状況把握に努める裏門当主は、一時的に加護の主の力途絶と言う状況であった断罪天使の件が好転したと判断し——現在極めて危険な件……小さな当主の置かれた事態改善への注力を決断する。

　それを察する最強の聖騎士（エルハンド）も——

『当然だ。むしろそちらの件は日本国の一大事になりかねん……何としても、桜花（おうか）嬢をお助けして差し上げて欲しい。』

『桜花（おうか）嬢の父君——我が盟友クサナギ 界吏（かいり）に変わり……彼女のサポートを頼む！』

　盟友である男の愛娘——今は只……彼女を護って欲しいとの思いと共に通信を切断する最強の聖騎士。

　その思いを受け継ぐ様に、裏門当主はさらなる通信先へと連絡を飛ばした。

「聞こえますか！？リーダー関谷！これよりそちら——チームBUGへの緊急の依頼を要請します！……あなた方の力でクサナギ当主を——」

「今、最も大きな試練に差し掛かった桜花（おうか）殿を……助けてあげて下さい！」

　続け様に視認したモニター先で不敵に笑う、チームBUGリーダー関谷——滾（たぎ）る双眸へ任せろとの意思と、したたかな算段を踊らせて返答する。

『ああ、了解や！——その代わり……メンバーのマシンが破損した時は、キッチリ面倒見て貰う——そこは忘れんなや！？』

「ええ！桜花（おうか）殿さえ無事であるなら、こちらもあらゆる補償を約束しましょう——彼女の命運は、今後の日本……いえ、世界の存亡に関わるのですからね！」

　まさに願ったり叶ったりの補償を取り付け、ニィと口角を上げたBUGリーダーは通信を切断と同時に速やかなる行動へ移る。

「ここが正念場です……桜花（おうか）殿——その試練、超えて見せなさい……！」

　クサナギの誇る小さな当主（桜花）に降りかかる試練——その訪れは、遅かれ早かれ来ると囁やかれていた。

　そしてそれを超える事が出来るのは、小さな当主自身を置いて他に無い——それでも——

　彼女が背負う試練の先にある過酷な未来——その負担を少しでも軽減させるべく……バックアップと言う名の全面支援へ全力を注ぐ、守護宗家の大人がそこに居た。

　＊＊＊＊

　東都心のストリート——程なく発令された都市広域緊急走行（シティ・エマージェンシー・ランディング）で、さながら都心は戒厳令が引かれた様に緊張が走る。

　人造魔生命災害（バイオ・デビル・ハザード）を始めとする人類の危機以来……日本で生を営む民は度重なる危機を回避せんと駆ける組織の、緊急走行（エマージェンシー・ランディング）に幾度も遭遇し——その度に、国が防衛され平和を享受した現実を知っている。

　この時代の日本国民——否、その緊急走行とかつての【デビルバスター】制度を導入した各国では……世界防衛のためストリートを奔走するスポーツマシンは、救世主として羨望を集めていた。

　走行ルートがクリアとなるストリート交差点——フルカウンター……逆ハンドルによってスピン寸前の態勢を、捻じ伏せる様に爆走する任務車両（ＲＸ－７）。

　助手席に座した天津神の炎神（ヒノカグツチ）に主の身を任せ、巧みなハンドル捌きを披露する優しきＳＰ（顎）……緊急走行時はまさに、サーキットを飛び出した彼の独壇場——ドリフトキングの技で、任務車両を大気を裂く戦闘機へと変貌させる。

「……あぎ……と……さん。その——手……——」

　炎神の腕に包まれ、僅かに意識を戻す小さな当主——視界に映る優しきＳＰの腕の惨状に眉根を歪ませた。

「気付かれましたか、お嬢様。——ご心配には及びません……この程度で根を上げる様な鍛え方はしていません。ですから今は、その痛みに耐えて下さい。」

　小さな当主の視界にはとてもではないが、大丈夫と言えぬ惨状が映っている。

　当主の儀継承を受けずに対魔霊剣（アメノムラクモ）を手にした優しきＳＰの腕は、小さな当主の様に霊的なレベルに止まらず——物理的な焔に焼かれた生々しい傷跡を晒していた。

　言わばそれこそが、天津神が誇る破壊神の持つ途方も無い霊格であり——常人では扱う事叶わぬ禁忌の力である。

　現状優しきＳＰの施した霊力の浸蝕緩和術が効果を見るも、発現した命の深淵（オロチ）を放置は出来ぬ状況―― 一刻も早い、小さな当主の戦力的復帰を望む護りし従者達。

　しかし――その従者達の思いをあざ笑うかの如き脅威が、任務車両のバックミラーへ映りこんだ。

「ぐっおぉぉぉーーーー！！」

　すでに二本の剛脚を備えるも、獣然とした前かがみの疾駆――優しきＳＰの足止めが効果を失い、放たれた野獣が背後より襲い来ていた。

「くっ――本当にあれでは足止めにもならないか！だが……こちら目掛けて追い縋（すが）るならば、幾分策は練り易い！」

　優しきＳＰの思考では、万一背後を脅かす深淵の脅威が日本の民へと向く絶望的な事態が過ぎるが――そこへ命の深淵（オロチ）の持つ特徴が、事態を回避したとの解を得ていた。

　元来命の深淵（オロチ）は、生を享受する命が生んでしまった負の念を霊的な餌として食らうとされる――が、その深淵の規模如何（いかん）で求める餌の質も変化すると研究されていた。

　つまりは人の形態に近付いた深淵が欲する餌に、普通の日常を生きる人間程度の霊質は役不足であり――結果、求める霊質をより高き物へ変更し襲い始めるのだ。

　そこから導かれる答え――それはまさに今、天津神の焔に焼かれつつある小さな当主……そしてその中で契約の元供にある、天津神の破壊神が内包する霊格を贄の標的としているのだ。

　その命の深淵（オロチ）である異形――東都心のストリートを行くそれは周囲の構造物を薙ぎ、崩し……そして飛び越えながら、優しきＳＰの駆る車両との距離を詰めてくる。

　ＳＰの任務車両はストリートでの任務に合わせたアクセル直後のレスポンスと、高速度域をバランスさせた特性でストリートでは分がある――だが……入り組んだ都心を速度を殺す事となるドリフティングアクションを交えて駆け抜ける現状が、異形との距離を縮める悪循環を生む。

　最早異形がその背後より、剛腕にて強襲出来る程の所へ猛襲していた。

　しかし――その異形とのカーチェイスを演じる任務車両へ突如通信が舞い込む。

　通信に使用される周波数は……守護宗家が緊急走行（エマージェンシー・ランディング）時に利用している特殊量子回線である。

『あーあー、聞こえるかいな？こちらはお姫様を守護する騎兵隊だ。細かいこたぁいい……すぐにこっちへ今から出来る即興作戦と、必要な援護内容――そいつをお伝え願えるかいな？』

『――すでにあんたの先２kmの所へ待機中や。マーカーで確認出来るやろ？』

　響いたのは鋼鉄の騎兵隊――クサナギの小さな当主の未来のために馳せ参じた、命知らずのストリートマシンチーム（LightningBUG）。

　ＳＰの任務車両内に備わる任務用モニターへ映る都心マップ……複数のマーカーが幾つかの交差点を越えた先で待機する。

　優しきＳＰにとって、愛おしき主が力を得るまでの時間を稼ぐ会心の策が……彼の脳裏へ瞬時に弾き出され――必要最小限のやり取りを、響いた通信先へと叩きつける様に飛ばした。

「そちらの台数は！？」

『一台遅れとるから……現状１０台――プラス円城寺（えんじょうじ）のハル嬢や！』

「円城寺（えんじょうじ）！？……そうか！装備は！？」

『霊力かく乱墳進弾と……霊力誘導弾！』

　報告されたのは少数精鋭――そして異形を誘導する装備も確認したＳＰ。

　さらに決め手となる、円城寺（えんじょうじ）のお嬢様が飛び入りしているとの言葉で――優しきＳＰの口より、構築された異形を足止めするための即興戦術が放たれた。

「聞いてくれ！これよりお嬢様を、クサナギ宗家の儀式場所へお連れし――そこへ辿りつくまでの間、後（うしろ）の化け物を誘導し足止めをかける！……お嬢様が、お身体に宿す試練を越える時間を稼ぐためだ！」

　叩きつける様に放たれた即興戦術で――

「このストリートへ馳せ参じてくれた君たちが頼り――お嬢様のため……そして世界の行く末のために奮起してくれっ！ミッションスタートだっっ！」

　小さき少女を支える者達の――大気を切り裂く、刹那の攻防が始まった――