魔法少女戦録ブレイズ 討滅の桜花 弐

４話—４ 業火の試練

　小さな当主（桜花）を乗せた優しきＳＰ（顎）の任務車両は、彼女のお役目遂行のため御神殿へと訪れる。

　すでに外交の天才（炎羅）より得た状況から、優しきＳＰも最大限の警戒の元……愛しき主を降ろすために駐車スペースへとマシンを止める。

「では……お嬢様——初のお役目となります。しかしアーエル様の件もあります——決して油断なき様。」

　任務車両の助手席で首肯する小さな当主——この監視のお役目に先立ち、すでに炎神（ヒノカグツチ）との霊力接続を繋いだ状態で待機する。

　その足で御神殿へと向かう当主も断罪天使（アーエル）の姿を見た以上——これから何が起きるかは分からずとも、思考に於ける備えは万全である。

　——だが……その異変が己の体内から襲い来ると言う事態は、小さな当主でさえも全くの想定外であったのだ。

　駐車スペースより僅かに登る階段——その先に広がる御神殿の本殿へ向かう、

　石畳の道を目指し階段へ足を乗せた小さな当主……本来であればすでに、荘厳な空気にその身が清められて行く感覚に陥る一歩。

　——のはずである一歩を踏み出した当主は、言い様のない淀（よど）みを感知した。

　荘厳さが吹き飛ぶ程のドス黒い浸蝕が、魂の根底を暗黒の深淵へと引き摺り込まんとする……まるでそこへ、黄泉への扉が開かれんとする様な——

　刹那——あり得ない由々しき事態を察した少女は、肩口に浮かぶ半量子体の炎神へ言い放つ……その身に魔を祓う超常の力を纏うために。

「カグツチ君っ！魔装撫子——装填！」

「心得たっ！」

　優しきＳＰの任務車両搭乗時は、微細な霊力接続を維持したままであった小さな当主は……天津神の炎神への呼びかけと共に、蒼き焔を巻き起す。

　蒼炎が少女を包み込むと、足元より身に付けていた衣服が次々と量子変換され——変わって現れるは巫女装束を模し……さらにそれを戦闘用の機動力重視に特化させた魔装が発現する。

　さらに足元、肩口……そして胸元を護るは、戦国時代を思わせる鎧を禁忌の技術で強化した魔装甲冑が備わり——最後に現れた大小の焔を宿す帯が、御髪をまとめ……小さき手に対魔霊剣（アメノムラクモ）が握られた。

　その纏いが完全発現するか否かで、階段を駆け上がる少女を目にしたＳＰも只ならぬ事態を想定——強化型対魔弾頭を装填したベレッタ92Ｆを抜き、両手を添えつつ当主の後を追った。

　——そして小さな当主はその双眸で目撃する事となる。

　かつては荘厳な佇まいが、天の神々が給うた祝福とも取れたその御神殿前——枯れ果てた草木を瘴気で焼く様に、黒きそれが神の領域を喰らいつくさんとその身を蠢（うごめ）かせていた。

「——っ！？【命の深淵（オロチ）】っっ！！」

　その体軀は、霊体規模で今まで彼女が討滅して来た個体を軽々と凌駕する。

　——だが、その程度のサイズ差の驚異など……あの人造魔生命機兵を相手取った彼女にとっては誤差の範囲。

　問題はそんな事ではなかった。

　あろう事かその深淵は限りなく人に近い異形——直立し……未だ獣然とした粗暴さをばら撒くも、その霊的な立ち位置は極めて人に近付いていた。

「こんな……この深淵（オロチ）——これ程までに！？」

　あの破壊の炎神ですら、眼前の異常事態へ戦慄を覚える。

　元来霊災とは、往々にして霊格の低い物が自然災害に近しい状態で顕現すると日の本古来より伝えられた。

　しかし……霊災とされる個体に万一人間に近付く存在が現れたなら、そこに宿る正に反する負の霊力——普通の人間など足元にも及ばぬ強大な力を宿すとされた。

　詰まる所——負に近しき存在である魔族に例えるならば……霊的に最上位である魔王クラスに匹敵する霊力を備えるのだ。

「魔装撫子、クサナギ桜花（おうか）っ！推して参るっっ！！」

　人に近付く深淵の個体——

　それが御神殿を浸蝕する現実は、差し当たって最も恐れた最悪の事態である。

　一刻の猶予も無い——電光石火の対応で、可及的速やかに討滅を終えなければ……それが引き金となり、日本に封じられた災厄の本体が目覚める事となる。

　脳裏に浮かぶ最悪の事態を振り払う様に、小さな当主は対魔霊剣（アメノムラクモ）を鞘より抜き放つと……裂帛の気合いと共に人を形取る深淵へと接敵した。

　鋭き焔の剣閃は彼女が迷いを超えた証——大気を焼くほどのそれは、人型を取ろうとも……その深淵の体軀を易々と断ち——

「はああああああーーーーっっ！！」

「ぐるあおおおおおーーーー！！？」

　横薙ぎから逆袈裟（さかげさ）へ繋ぐ連撃が、蒼き怒涛の一撃となり深淵の身体を業火に包む。

　人型に近づきながらも未だ醜き野獣の咆哮で、焼かれた身体の激痛にのたうち回る異形の深淵（オロチ）——直様その事態を緊急事態と判断し、優しきＳＰが守護宗家……対魔の任に於ける担当であるヤサカニ裏門当主へ通信を飛ばそうとした——

　刹那——あってはならない最悪を上塗りする非常事態が——

「こちら綾城（あやしろ）！零（れい）様——御神殿にて緊急事態！深淵（オロチ）が御神殿を——」

　——小さき当主の体内から、試練の業火となって降り注いだ——

「っ！？ぅああああああああああああああああーーーーーーっっ！！！？」

　優しきＳＰはその地獄の様な絶叫に双眸を見開く。

　放たれた絶叫の先——そこには愛しき主が居た。

　それは蒼炎を纏う——否……蒼炎は……少女の魂の根底を焼き始めたのだ——

「——お……嬢、様！？……お嬢様ーーーーーっっ！！！」

　銃をその手に駆け出す優しきＳＰ。

　信じ難き事態——かつて天津神の炎神を降臨させた際……小さき当主は、大き過ぎる神霊が纏う破壊の業火にその身を焼かれていた。

　叔父である外交の天才が間に合わせた【魔法少女（マガ・スペリオル・メイデン）システム：魔装撫子仕様】が功を奏し——彼女を焼いていた破壊の業火は、今の今まで鎮静を見せ……そして現在を迎えていた。

　しかし眼前……その時の比では無い、異常な霊力の浸蝕が小さき当主を襲う。

　これは天津神の炎神を持ってしても、如何（いかん）ともし難い事態であるのだ。

「お嬢様っ！カグツチ殿——お嬢様は……！？」

「あああっ——熱いっ！！熱いぎぃあああーーーっっ！！」

「顎（あぎと）殿！霊力鎮静の術式をっ……我では——我ではこれを鎮める事が叶わぬ！急げっ！」

　炎神さえも悲痛に叫ぶ。

　身体を引き裂く業火で小さな当主が霊剣（アメノムラクモ）を落とし、その身を掻き毟る様に突っ伏した。

　開く双眸は最早例えようもないほど見開かれ、外見上ではない——魂を焼き焦がす激痛で、すでに理性すら保つことも出来ぬ状況——

　その好機を——闇より這い出た深淵が、見逃すはずも無く……その豪腕を振り上げた時。

「お嬢様に……手を出すなーーーーーっっ！！」

　駆ける優しきＳＰが……その本質に宿す野獣の咆哮を解き放つ。

　手にしたベレッタを構え、異形の深淵（オロチ）へ強化対魔弾頭を見舞って行く——が、強化された弾頭でもその深淵が齎す異常に対応仕切れない。

　マズルフラッシュと供に轟音の一撃を叩き付けようと、進化した深淵は身体を焦がす程度で弾いて行く。

　優しきＳＰとて双眸を侵す異形の深淵が、如何に恐るべき事態の前触れであるかを直感していた。

　異形が僅かな動きの停止を見せた隙――優しきＳＰは小さな当主を守る様に立ち……その主が落とした対魔霊剣（アメノムラクモ）を手に取った。

「ぐっ！？――があああっっ！？」

　が、それは自殺行為にも等しい行動――

　優しきＳＰが手にした霊剣は、小さな当主が振るう事前提で継承の儀を終えた代物――扱えるか否か以前に、霊力の波長がまるで共振しない。

　それ故霊剣を手にした優しきＳＰは、その両の手ごと破壊の業火で焼き切られる。

　至極当然……それは天津神が誇る破壊神——その霊体本体が放つ煉獄の焔なのだ。

　それでも――

「顎（あぎと）殿っ！？止めぬか……そんな事をすればお主――」

「――く……クサナギ流……閃武闘術！下位分家型十式……霊剣時雨散撃（れいけん しぐれ さんげき）っっ！」

　天津神の炎神の声を受けてなお、主を守るために立ち止まる事の出来ない優しきＳＰ。

　構えた両手が対魔霊剣（アメノムラクモ）の柄を、蒼き業火で焼かれるままに握り――分家における、宗家の者を守護せし分家式の剣撃を撃ち放つ。

　無数の炎閃が縦へ伸びると同時に深淵の異形（オロチ）へ走り――

「散撃・追の一 ――地霊閃（ちれいせん）っっ！追の二……天楼槌（てんろうつい）っっ！！」

　続けざまに放たれる二撃目が水平へ霊撃を――さらに捻る身体の回転から穿つ三撃目が、その全てを巻き込む頭上からの閃撃となって異形を襲撃する。

　霊力同調もままならぬ霊剣を手に、クサナギの技を放つＳＰは常軌を逸していた。

　並の宗家の者であれば、霊剣を手にしただけで破壊の業火に包まれ絶命してもおかしくはない——だがＳＰ綾城 顎（あやしろ あぎと）は、この様な時のために愛しき主に似せた霊力波長を身に付けていた。

　それも己が御家の誇りを背負い、レースでキングの座を死守するため技を磨き——その上で主を守護するための、あらゆる技能を手にしていた。

　優しきＳＰの研鑽に次ぐ研鑽が、本来不可能であるはずの行為を実現させたのだ。

　それでも——放たれる剣撃はあくまでも足止めの域を出ない。

　小さな当主の持つ力は強大である……それを以ってしても尚討滅仕切れぬ異形の増殖は、異常事態以外の何物でもなかった。

　優しきＳＰより放たれたその炎の閃撃は、異形に向かって飛来した——が、舞う閃撃は異形の体軀を襲撃する所か宙空へ滞空する。

　身構えた異形もその閃撃に驚異は無しと判断したか、再び豪腕を振り翳（かざ）して滞空するそれの突破を試みた。

　が——

「ぐぎゃおおおっっーーーっっ！！？」

　異形が閃撃に触れるや否や、滞空した閃撃から降り注ぐ炎閃の断雨——前方を囲む様に滞空していた、炎閃の時雨が異形を切り刻む。

　それは討滅を目的とした技では無い、足止め型の罠——あくまで時間稼ぎを前提とした炎閃の監獄である。

「くっ……お嬢様！」

　クサナギ分家の誇る技にて異形を足止めつつ……優しきＳＰは術式を展開——未だ足元で業火にもがく愛しき主へ、霊力鎮静の術式を施し——

　術式方陣に包まれ……焼かれる痛みの減少を見た小さな当主が力無く倒れ込み——人同等の姿へ変異した天津神の炎神も、即座に主を手に抱え――

　同時にＳＰの手で、対魔霊剣（アメノムラクモ）も鞘に納められ……舞う蒼き煉獄の業火も沈静を見る。

「カグツチ殿……すぐに任務車両（ＲＸ—７）へ走られよ！ここから一旦離れます——私の技では精々数分の足止めが限度です！」

「恩にきるぞ、顎（あぎと）殿……！」

「恩などと……それよりも——お嬢様が覚醒するまで、我らで護り抜きましょう！」

　優しきＳＰの言葉に強く首肯する炎神も、愛しき主を抱え速やかにＳＰの任務車両へと駆ける。

　その間も炎閃の監獄に焼かれる異形——しかし優しきＳＰの言葉通り、徐々に炎閃が消滅を始めた。

　しかしそれよりも早く——

　ＳＰが駆る任務車両が爆音と言う咆哮をあげ、激しいアクセルの昂（たかぶ）りがクラッチペダルの先——トランスミッションとデファレンシャルを軋ませると、猛烈な白煙を纏うリアタイヤが大地を掻き毟る。

「お嬢様をお護りする！ＲＸ－７（ＦＤ）……お前も力を貸してくれっっ！」

　優しきＳＰの切なる懇願に答えるかの様に、三角型ローターが二つの偏芯遊星運動を伴って吠える。

　排気された燃焼ガスが再び合流を見るそこへ配された、大小二つのタービン……排気された燃焼ガスがタービン内部合流地点、空気吸入側タービンブレードを掻き回し――ストリート仕様に仕立て上げられた、４００馬力オーバーのハイフロータービンが畝（うね）りを上げる。

　そのまま吐き出された燃焼ガスは、排気マフラーの背後で爆轟となり——大気を切り裂く孤高の任務車両（ＦＤ３Ｓ ＲＸ－７）が疾風と化した。

　二人の主を想う従者が居るそこに……もう一つの意思が呼応したかの様に——