魔法少女戦録ブレイズ 討滅の桜花 弐

３話—５ 溢れる雫は立ち上がる狼煙

『——い……行ったーーーー！？当主様が、アウトから行ったーーー！！決まったかーー——』

　その叫びは会場へ絶叫となり木霊する。

　しかし——それは直後に訪れるドラマを表した物ではなかった——

　確かに小さな当主（桜花）の駆るマシンが、コーナー立ち上がりでキングのアウトを脅かした。

　——だがその強襲を……その少女の猛る猛襲を、キングは全て見抜いている。

　ハイブリッドロータリー（ワイズブリッド）がアウトに並走するか否かの寸前——それはレーシングペナルティギリギリのアクション……キングの駆る４ローターの魔狼（ＲＸ－７）が僅かにテールを意図してスライドさせる。

　そう——並走ギリギリの小さな当主のマシンが、僅かに姿勢を乱す程度のプッシュ……スライドさせた魔狼のリアテールがワイズブリッドを掠る様に押し出す。

「——っ！？……くっ！！」

　まさに僅か……乱れた車体の動きは、本来の走行であればリカバリーで得点差も最小限に留められるほど——しかし今、小さな当主はナイトラス・オキサイドを発動した直後。

　暴れる駆動力がマシンを左右へと誘い——カウンターステアも虚しく、小さな当主の視線がマシンの激しく円を描くテールと共に、今しがた攻略したコーナー方向を向いた。

『——っな！？何と……何とここで当主様がスピンっっ！？これは——この勝負の行方は——』

　レギュレーション上……スピンを喫した周のラップタイムは無効と化す。

　小さな当主が賭けた一発逆転の策は——奇しくも自らの敗北を呼び込む事となり——

『——Ｒ・Ｄ・Ｃ（レーシング・ドリフト・チャンピオンシップ）特別スポット大会優勝は——やはり……やはり不動のキング……綾城 顎（あやしろ あぎと）！ドリフトキングは、未だ健在なりーーーーーっっ！』

　絶叫が……会場の静寂へ火を入れる。

　直後、凄まじい歓声が止めどなく溢れ……そこにドリフトキングの防衛成功を讃える、割れんばかりの賛美が轟いた。

　クーリングラップ……勝利を観客へ知らしめる様に、４ローターの魔狼がサーキットを一周し——観客席スタンド前へ躍り出た。

　悠然とマシンを降車するキングがその拳で天を突くと、誰とも言わず彼の為に準備されたコールを口にする。

「「「ドリフトキング！ドリフトキング！ドリフトキング！ドリフト——」」」

　その勝利は約束された物ではない……いかなキングと言えど、手を抜いて得られる勝利など存在しないからだ。

　キングの名を死守する綾城 顎（あやしろ あぎと）は、ウサギ一匹狩る為であろうとも……己が全力を持って当たる獅子なのである。

　程なく——レース最後の最後でスピンを喫した小さな当主のマシンが、スタンド前へ戻り……キングのマシンに隣り合う。

　だが今しがた激闘を演じたハイブリッドロータリーマシンからは……激情の様な闘志が消え失せていた。

　ドアを開き——ヘルメットを脱ぎ捨てた小さな当主……俯（うつむ）き、歯噛みする視線はコース路面へ落とされる。

　俯（うつむ）いたままの少女へ歩み寄るキングの牙城を死守した獅子（顎）は、再び双眸へ当主を労わる優しさを宿し——

「もう、お嬢様はお気付きでしょう……これはレースであり、何度でも挑む事が出来る。その生がある限り、何度でも挑戦することが叶うのです。ですが——」

　そこで言葉を切る優しきＳＰへと戻った獅子は、薄い蒼がスポットライトで煌めく御髪へそっと手を置き——努めて労りを乗せて諭して行く。

「すでに命を散らしたあの魔導人形（マガ・マリオン）達——彼女達はもう、二度と自分達の運命に挑む事は叶わない……。だからこそ、その覚悟を武士（もののふ）として看取った貴女は背負わなければならないのです……。」

「円城寺（えんじょうじ）の御令嬢が目指した物と一緒に——お嬢様が、あの魔導人形達の想いを背負って……これからも、己が運命に挑み続けて下さい。……お嬢様が挑み続ける限り……オレは何時（いつ）でもお嬢様をお助けして行く覚悟です。」

　すでに優しきＳＰの言葉は伝わった。

　その証が慈愛の当主の頬を伝わり、止めどなく溢れ出る。

　嗚咽の中……悔しさから出た熱き雫を拭いながら、少女もまた覚悟を決めていた。

　同時に――あの日対魔霊剣（アメノムラクモ）を落とした時の、心を覆う迷いと恐怖が霧散する。

　己が覚悟が……それを吹き払ったのだ――

　と、その小さな挑戦者（チャレンジャー）の姿を目にしたＭＣが……観客席に向け――粋な計らいにて会場を盛り上げる。

『スクリーンにはすでに、キングと当主様の総合会得点数が表示されるが――今大会はスポット開催であり……今激闘を披露した小さな挑戦者のための舞台――』

『勝負は時に非情だ……しかし、我らまで非情になる必要は無い！そうは思わないか！？かん・きゃく・せきーーーーっっ！？』

　ＭＣの叫びが引き金となり――今までキングコール一色であった会場が……もう一つの名へと変貌して行く。

「「「桜・花！桜・花！桜・花！桜・花！桜・花！桜・花！」」」

　もはや勝負も何も無い――

　一人の小さな挑戦者（チャレンジャー）が……これより再び日本の――そして世界の命運を背負って行ける様……小さき当主が再びその手に剣を取れる様――

　レース観戦に訪れた、宗家に関わる者達が……大歓声を以って、少女の未来への歩みを鼓舞し始めた。

「さあ――お嬢様……。」

　優しきＳＰが小さな挑戦者（桜花）の背をすっと押し――観客の一大コールを前に、クサナギの誇る当主が歩み出た。

　――そして……小さくも強く握り締められた拳が、あたかもキングの様に天を突き――

　桜花（おうか）コールが、一層吹き荒れる嵐の大歓声へと昇華された。

　すでにそこには、嗚咽と涙に濡れる当主はおらず……凛々しき双眸で見上げるクサナギ家現当主が天を睨め付けていた。

　――天上より己へと降り注ぐ……過酷なる、灼熱の業に挑む様に――

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　異例ずくめであったレーシングドリフトは、予定調和よろしくドリフトキングである綾城 顎（あやしろ あぎと）の勝利で幕を閉じる事となる。

　しかし――そこから何も得られぬ訳でも無く……今そのレースで見出した、得がたい経験を手にした小さな当主（桜花）――

　その感触を確かめるために、クサナギ家の有する荘厳なる道場へと赴いていた。

　古強者（ふるつわもの）が業（わざ）を研鑽し続けたそこへ、凛々しき静寂と共に正座にて座する少女――すでに纏う闘気は、以前の迷いを微塵も残さぬ鋭さを宿す。

「では主よ……あの戦いの成果を、皆へと披露せしめようではないか。」

　道場の入り口には、彼女の精神状態を案じていた者達――八汰薙（やたなぎ）の兄弟と並び……優しきＳＰ（顎）が、再び歩み始めた少女を見守っていた。

　常にその心を共にする、天津神の炎神（ヒノカグツチ）の言葉へ首肯した小さな当主――迷いによる震えから地に落としてしまった対魔霊剣（アメノムラクモ）を再び翳（かざ）し……黒光りする鞘へと手を掛け立ち上がる。

　構えるは居合いの構え。

　刹那――慈愛の化身……あの金色の王女（テセラ）の様な気配から一転――

　少女を包んだのは、今まで彼女が纏う事すらなかった煉獄の如き怒気――鞘を握る手が覚悟を迸（ほとばし）らせ――

「はあぁっっ！」

　――迷う心を凌駕した怒涛の気合が、道場を揺るがした――

　剣閃は業火を宿す一閃となり、大気を摩擦で焼き焦がす。

　特別な技を放った訳ではない――ただの居合いの一閃が……である。

「――見事……だな。凄まじい剣閃だ……。」

　あの八汰薙の兄（シリウ）が、額に冷たい物を躍らせた。

　それは今放たれた一閃が、途方も無い怒気を孕んだ一撃である事――今まで彼らが見知っていたクサナギをまとめる小さな当主とは、一線を画す物である事の証明でもあった。

「あれ程の一撃――桜花嬢のお父上でさえも、放てるは稀だ……。―― ようやくそこに辿り着いたな……。」

　衝撃に押し黙る、八汰薙の弟（ロウ）と隣り合う優しきＳＰ――当然の如き涼しさを纏いながらも、内心では愛しき主の目覚しい成長に高揚を隠せずにいた。

　そして抜き放った対魔霊剣（アメノムラクモ）を、キンッ！と響く金属音の元鞘に納め——徐ろに振り向いた小さな当主。

　彼女を案じた者達も息を飲む凛々しき双眸に、漲（みなぎ）る自信を宿して。

　その向き直ったままに、蒼の片側ポニーを風に委ねながら頭（こうべ）を垂れる当主。

「皆さんには、とてもたくさんのご迷惑をお掛けしました。でも……やっと前に進む事が出来ます。……ありがとうございました！」

　晴れやかに——そして凛々しく放たれた謝意が、彼女を案じた者達へ一時の安堵を齎（もたら）した。

　そう——小さな当主が口にした様に、彼女はようやく前に踏み出す準備が整ったに過ぎないのだ。

　放たれた言葉の意は時を置かずして、再び宗家に関わる者達を包んで行く。

　その訪れを具（つぶさ）に感じていた者——天津神の炎神（ヒノカグツチ）もまた、一つの覚悟を持って……時の訪れに、己が存在全てを研ぎ澄ませて待ち受けるのであった。