３話—３ 灼熱の戦乙女
「
「何を……とは何の事だ？」
「——ハッ！惚けんなよお前……俺でも震え上がるかと思ったぜ？」
ベスト４一回戦——クサナギの
彼女のマシンが鎮座するパドック内の異様な空気を感じ、周囲を見渡した八汰薙の弟は……その中心に小さな当主がいた事を確認。
が——すでに声すらかけられぬ異様が包む彼女に、熱血漢である彼を持ってすら尻込みさせる事態が襲っていた。
少女がその双眸に宿していたのは、ロウをしても額に冷たい物を噴出させる程の業火――吹き荒れる嵐によって舞い躍る、闘志と言う名の業火であったから。
「ロウ……その程度で震え上がるのであれば——お嬢様には勝てはしないぞ？オレは何もしていない……ただ、お嬢様が負かしたご令嬢の置かれた状況を告げただけだ。」
「……おまっ——はぁ……。敵に塩を送るというが……そんな、塩どころか世界最強の激辛スパイスを送る様な真似すんな……。——こっちも本気になっちまう——」
「ならばそうしろ……。それでもオレの所へ勝ち上がって来るのは、お嬢様以外にはあり得んからな。」
「——もうお前、素が暴走してるな……。少しは遠慮しろよ……（汗）」
揺らがぬ自信が謎の方向へ突き抜ける
だが——彼らは理解していた。
このレースと言う戦場が確実に、小さな当主の内面へ劇的な変化を及ぼした事を。
守護宗家が担う【三種の神器】の本質と在り方——それは継承の儀にこそ秘められる。
しかし……力を継いだ者がその本質へ至る事が出来なければ、真に力を振るう事など不可能である。
継承の儀が
即ち——日本神話の神々の本質……陰と陽を調伏してこその力の継承。
小さな当主が継ぐべき資格とは……〈生命を慈しむ慈愛〉と〈生命を滅ぼさんとする憤怒〉——慈しみの心と憤怒にも似た闘争本能であった。
今まであの慈愛の化身とも称された
が、そのチーフですら今まで見た事もない当主の様相に驚嘆しつつも……少女の覚悟を読み取り、一切の妥協なくマシン調整の後詰に入っていた。
そう——そこにいたのは紛れも無く……優勝を捥ぎ取る為に戦場へと立つ、一流のドリフトレーシングドライバーだった。
＊＊＊＊
私が敗北者へと追い込んだ
その友人の追い込まれた実情を知ってから——自分の中で大きく変貌した思考が、自分に眠る真価を呼び覚ました。
すでにベスト４は準決勝——決勝へ勝ち上がる為のレース……ロウさん駆る戦闘機、
けれど 脳裏に——いえ……ロウさんが操る鋼鉄の白馬の走行ラインへ、荒々しさの中に見える針の糸を通す様な隙が見え隠れします。
「くっ……マジか！？——
きっとロウさんは、私がその思考すら読み取っているとは思っていないでしょう——しかし私には、ロウさんの思考……ラインとかでは無い思考そのものが流れ込んで来ます。
不思議な感覚——でも耳にした事のある今の私の身体変化……それはまだお父様が地球での任をこなしていた頃——
『
お父様の語ってくれたのは【
『重なりし者は元来、宇宙の高次元との融合の為に覚醒した人類の上位存在——しかし、未だ進化を踏み止まる人類の中にあっては想像を絶する苦痛も余儀無くされる。』
『——それは本人が臨む望まないに関わらず、霊量子レベルの思考を言語化し……脳内へ伝達してしまう事……。それは時として、周囲に存在するあらゆる者の思考情報を飲み込む激流となり……重なりし者を襲う。』
語られる言葉の意味——それは苦楽も、憎悪も、嫌悪も、殺意ですら……私の心を直接浸蝕して来ると言う事。
進化の途上にある人類は、取り分け負に属する感情に駆られやすく——それが進化し過ぎた者を汚染するのです。
故に生まれてよりの人生を、魂の激痛の中で過ごしたお父様——語る言葉は重く私へ伸し掛かりました。
けど——
「ロウさん……やっぱり現役！凄くキレのある動きと、ミスも無い上にそのアグレッシブさ——」
マシンスペックに開きはありません。
つまり二台の走行ラインを徐々に引き離すためには、両者のドライビングテクニックこそが優劣を決める手段――ならば私はロウさんを……鋼鉄の白馬のインを刺して前に出ます。
「——でもごめん！……私が前に行かせてもらうよっ！」
鋼鉄の白馬イン側へ飛び込まんとする、私の思考へ流れ込む意識情報の波が――沸き上がる力を与えてくれます。
思考へ流れ込むは何も負の感情だけでは無い——正の……生へ向けた熾烈なる猛りもまた同調するのです。
今私に流れ込むのは、ロウさんを初めとする多くの大人達の想い——私の……これから歩む過酷な試練の人生を憂いての、無限とも思える思いやり。
その想いは今、私に降り立った天津神の炎神様さえ揺るがす命の炎となり——
「主よ！……我は何時でも良い——さあ、勝ち上がれ！」
心地よいカグツチ君の激励を受け——
自分へ……そして、私と共に戦う蒼き焔の如き
「なっ——
最終コーナー手前のヘアピン――更にその前にある複合コーナー。
コーナー内外に広がる、車両退避用の砂と砂利が敷設されたグラベル――その内側エスケープゾーンへ車体を落とし……砂塵を撒き散らしながら鋼鉄の白馬のインを刺す私。
レーシングペナルティギリギリの接触も厭わぬ
コース上——悠然と走り抜け、勝敗の行方を知る為観客席前に停車します。
そして隣り合う鋼鉄の白馬より、ロウさんが降車し歩み寄って——
「……吹っ切れたみたいだね、
「……いえ、あのコーナー——ロウさんちょっと苦手でしょ？ラインがブレてましたから、ここだと思って——」
「……マジ？——見えてたの、
「それが接触は元より、最終コーナーが控える手前――速度が欲しい中で、速度の落差が激しいあんなコーナーで突っ込んで来る
口にして「ああ～～……」と言い含むロウさん——何か失礼な発言でも浮かんでいるのでしょう……目が泳いでます。
それはさて置き勝敗の行方と思考した私の聴覚が、狂気のＭＣの叫びでツン！として耳を押さえて
と言いますか、毎度このＭＣさんの気合い三倍増しな雄叫びでいつも引いてしまうんですが（汗）
『総合点の結果——正に僅差で、クサナギ当主様の……しょーーりだーーーー！！これは——これはトンデモナイ事態……長いＭＣ人生でこんな非常事態は、はーじーめーてだーーーー！！』
いえ、ＭＣさん？それさっき言いましたよね（汗）？
興奮が絶頂過ぎて、語彙力識別まで頭が回らなくなってますよ？
そう浮かんだ直後——不思議と歓喜の様な感情が、希薄である事に気付きます。
でもそれは今の自分にとって当然な事——私が目指すのは、一つの勝利では無い頂点……優勝の一文字。
友人の敗北を背負って、何が何でも勝ち上がらなければならない自分は……一時の感慨に耽る気にはなれなかった。
きっとこれこそが真にレースを戦うと言う行為であると、直感していたのです。
勝利の感情が希薄な私と、その私が今しがた負かした
白と黒が配された中に、赤のファイアーパターンが舞うレーシングスーツ——それが装飾であるにも関わらず、紅蓮の焔の様に会場を焼き焦がす男性……今までは優しいだけだったＳＰ、
「よくぞ勝ち上がられました、お嬢様。ここからがいよいよ本番です——私も精一杯、お嬢様のお力になれる様——」
「もういいよ？
勝利を
私がそれを望んでいたから、彼はずっとそれを演じてくれていたんです。
けどもう——そんな形だけの思いやり何て必要無い。
だって私は今……灼熱の闘志に身を焦がしているのですから。
望むのは優しいだけじゃ無い彼の本質……私が戦うべきは本当の
……私さえ居なければクサナギ裏門当主としても上り詰める事の出来た、闘争本能を宿す野獣の如き分家の底力——
「—— 一応、この場だけとさせて頂きますが……ああ、いいだろう！お嬢様がオレの本質を望むんなら相手になってやるよ——」
「分家として上り詰めた、キングの名は伊達じゃ無い！この座を譲る気など無い——勝つのはこの
瞬間——今までに無い焔が紅蓮の業火となって、私の視界を埋め尽くします。
これが……これこそが
「違うよ！勝つのは私——クサナギ裏門が現当主……クサナギ
そこに浮かべた私の表情は、今まで一度も無い猛り——テセラちゃんや
すぐ近くに居た愛しき友人達の姿さえ、私の振るう力の源泉となっていたのでした。
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